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現在、数ある総合格闘技（ＭＭＡ）団体のなかでも、最高峰といえる存在がUltimate Fighting Championship（ＵＦＣ）だ。本国アメリカでは既に競技規模、ビジネス規模ともにボクシングに並ぶ存在と言われている。いや、「すでにボクシングを超えた」という声すらある。２０１６年のＵＦＣのペイ・パー・ビュー（Pay-Per-View＝１回ごとに料金を払って視聴する方式、略称ＰＰＶ）契約件数では、年末のロンダ・ラウジー復帰戦が１１０万件だったほか、合計５大会が１００万件超でアメリカ・スポーツ界の新記録をたたき出したのだ（＊１）。だが、アメリカで隆盛を極めているＭＭＡの歴史を振り返れば、その源には日本がある。大会としてＵＦＣのあり方に大きなヒントを与えたＰＲＩＤＥはもちろん、ＭＭＡという競技自体が日本発であるのはよく知られるところだ。

そこで本連載ではベテラン格闘技ライターであり、昨年4月までＷＯＷＯＷで放送していた「ＵＦＣ -究極格闘技-」で10年間解説を務めていた稲垣 收氏に、改めてＵＦＣが如何にしてメジャー・スポーツとして今日の成功を築き上げたのかを語って頂く。

競技の骨組みとなるルール、選手の育成、ランキングはもちろん、大会運営やビジネス展開など、如何にして今日の「ＵＦＣが出来上がったのか」、そして「なにが日本とは違ったのか？」を解き明かしていきたい。

＊１　これまで１つのスポーツで、ＰＰＶ契約が１００万件を超えた大会が年間最も多かったのはボクシングで、年３回。マイク・タイソン全盛期の１９９６年と、フロイド・メイウェザーとマニー・パッキャオが全盛期の２０１１年

世界一の“総合格闘技”大会――　UFCとは何か？

The Root of UFC ―― The World Biggest MMA Event

第七回――「初のブラジル大会“ヴァーリ・トゥード”の故郷へ」

著●稲垣 收（フリー・ジャーナリスト）

前回の記事から少し間が開いたので、ここまでのＵＦＣの状態を、ざっとおさらいしておこう。

有力上院議員ジョン・マッケイン（後の大統領選でのオバマのライバル）らのバッシングを受け、「野蛮で危険な大会」というレッテルを貼られたＵＦＣは多くの州で大会開催を禁じられ、南部の田舎町でドサ回り興行を続けつつ、少しずつルールを改正し、健全な「スポーツ」として認められようと努力を重ねてきた。

１９９７年12月には初めての日本大会が開催されて桜庭和志が初参戦、カーウソン・グレイシーの弟子を破って“日本格闘界の救世主”と呼ばれた。初期ＵＦＣで活躍したケン・シャムロックの義弟フランク・シャムロックも、この大会でＵＦＣデビューし、レスリング金メダリストに16秒で秒殺一本勝ちして初代ＵＦＣライトヘビー級（当時はミドル級と呼ばれた）王者となった。

その後行われたＵＦＣ16とＵＦＣ17について、前回は書いた。ＵＦＣ17からノー・ホールズ・バード（No Holds Barred=「何でもあり」、略称ＮＨＢ）という俗称を改め、ミックスト・マーシャル・アーツ（Mixed Martial Arts＝「ミックスした格闘技」→「総合格闘技」、略称ＭＭＡ）という名称を公式に使うことにした。これによって「野蛮なケンカ」などではなく、「しっかりしたルールのあるスポーツ」なのだという認識を世間に浸透させようとしたのだ。

しかし、それでもまだアメリカの大都市では開催が難しく、大手ケーブルＴＶのＰＰＶからも締め出されたＵＦＣは経済的に追い込まれ、「数年もすれば破産するだろう」とまで囁かれた。