「眠れないから仕方なく本を読む」ことはよくありますが、「読むのをやめられなくて眠れない」のは何年ぶりだったでしょうか。

『水車小屋のネネ』
津村記久子さんの、2023年谷崎潤一郎賞受賞作品です。

かわいらしい題名と装丁で、「もしかすると児童文学？その割には字が多くて分厚いなぁ」と思いながら読み始めました。

第一印象を裏切り、シビアな場面から始まります。
高校を卒業したばかりの１８歳の姉（理佐）が、８歳の妹（律）を連れて家を出る場面です。
母親が、理佐の短大への入学金を、新しくできた自分の恋人の事業のために使ってしまったのです。
理佐はひとりで家を出ようとしていましたが、妹の律も母の恋人から虐待を受けていることを知り、連れていくことにしたのでした。

理佐と律は、田舎の蕎麦屋に世話になることになります。
その蕎麦屋では蕎麦粉を水車の力で挽いています。
その水車小屋にいるのが、「ヨウム」のネネです。

ところで私は「ヨウム」という鳥を今回初めて知りました。

『水車小屋のネネ』では、「３歳児程度の知能を持ち、５０年ほど生きる」と書いてあるのですが、ウイキペディアではそれどころではなく、「少なくとも５歳児以上の知能を持ち、平均寿命は５０歳程度、条件が整えば１００年近く生きることができる」と書かれています。
「コミュニケーションとしての会話ができる」ということですよね。

さて、本題に戻ります。

『水車小屋のネネ』は、ヨウムの「ネネ」を軸にお話が展開されます。
「ネネ」はぶれません。常に良心であり、癒しです。

良心であり癒しであるのは「ネネ」だけではありません。
（姉妹の母親とその恋人以外）だれもができる範囲で当たり前に助け合います。「やってあげている」という感じもありません。「仕事」として助けるわけでもありません。

人々の良心に支えられながら姉妹は成長していきます。

第１章では姉１８歳・妹８歳
第２章では姉２８歳・妹１８歳
第３章では姉３８歳・妹２８歳
第４章では姉４８歳・妹３８歳
１０年ごとの姿が描かれます。

出会いと別れが繰り返され、社会では様々な出来事が起こります。
外国人労働者の不当労働の問題
東北の震災
新型コロナの流行
その都度、読み手は考えさせられます。

物語の終盤、妹（律）の小学校時代の担任だった先生（お金のために姉妹を連れて帰ろうとする母と恋人から２人を守り、その後もずっと見守っている）のことばがあります。

ー誰かに親切にしなきゃ、人生は長く退屈なものですよー

３８歳になった妹（律）が、先生に、「大勢の生徒の１人にすぎないのに、なぜそんなに親身になって助けてくれるのですか？」と尋ねた時の答えです。

「何のために生きるのか」ということについての、津村さんの思いが伝わってきました。

良い小説でした。