認知行動療法では、ストレスを感じた具体的な出来事を取り上げて、その出来事が起きた時に「頭の中に浮かぶ考え（認知）」、「感じる気持ち（感情）」、「体の反応（身体）」、「振る舞い（行動）」、という4つの側面に注目します。

例として、“すれ違った友人に目をそらされた”という出来事を経験したＡさんの場合を考えてみましょう。Ａさんの頭の中には「嫌われているのかもしれない…」という悲観的な考えが浮かび（認知）、悲しくて不安な気持ちになりました（感情）。心臓がドキドキしたりお腹が痛くなったり…と体にも反応が出て（身体）、人目を避けて足早に家に帰り、布団に潜り込んで寝てしまいました（行動）。 …と、たとえばこのような形で4つの側面を整理します。

このように、ストレスフルな出来事によって生じる反応を「ストレス反応」と呼びます。
ストレス反応の４つの側面は互いに影響を及ぼし合っていて、悪循環を生み出すことが多いものです。そのため、上記のように整理して、自分のストレス反応のパターンに気づき、さらなる悪循環に陥らないように調整していくことを目指します。