「去年は自分が点を取って勝つ試合がなかった。今年はそういう試合を1試合でも多く作ることですね。そしてそれ以上に、自分がチームのために何ができるか。それが大事になってくると思います」

　シーズン前、森谷賢太郎に話を聞いていたら、そんな決意を口にしていた。去年のリーグ戦で決めたゴール数は「2」。ホームとアウェイでの浦和レッズ戦で、どちらもスコアは1-1。彼のゴールは勝利には結びついていない。チームを勝たせるゴールを、彼は決めたかった。

　そして生まれた2016年の1st第４節ヴァンフォーレ甲府戦での今季初ゴール。コーナーキックの混戦を拾った谷口彰悟からパスを受けると、トラップからシュートまで、実にスムーズにゴール隅に流しこんだ。狭いエリアで難易度も高かったはずのシュートだが、一連の作業が簡単だったように振り返る。

「足の膝下だけですね。踏み込んだ時に相手のGKが少し右に重心を移したので、逆に打とうと思いました」

　自身のゴールもあってチームは4-0で勝利し、第４節を終えた時点で首位を快走。それなりに手応えもあるだろうと尋ねても、彼の言葉は、いつものようにつれなかった。

「チームが勝っていれば一番だし、首位にいるのは大きいですね。ただ個人的には、そこまでの充実感はまだないです」

　今年、森谷賢太郎に話を聞いていると、その口から必ず出てくるフレーズがある。

　それが「自分と向き合う」という言葉だ。

　最初に聞いたのは、開幕直前のある時期のこと。彼は自分に言い聞かせるように言っていた。