Brooklyn FleaでDumboに行ったあと、マンハッタン橋の周辺をブラブラしていたら不思議な日本語を見つけた。看板のGallery + Cafe + Shopと表記がある上に、アルファベットとひらがなと記号が奇妙に組み合わされた”usagiと_”の文字が記されている。

ガラスばりのエントランスから中に入ると、古い建物の配管などをむき出しにしつつ白で統一された空間が広がる。ギャラリースペースでは古い日本の風景を撮影したノスタルジックな写真の展示と、無数のハンガーを組み合わせて幾何学的なスカルプチャーを構築している日本人作家の作品が並列して展示されている。

藤本壮介の手がけた内装(あとで知った)は、建物に最低限の手を加えただけのミニマルで洗練されたデザイン。ショップには、MONO消しゴムや京都一保堂のほうじ茶が並ぶ。ブルックリンと日本が程よくミックスされた空間に驚いていると、店の奥から日本語が聞こえてきた。それは、スタッフ同士の会話だった。

久しぶりに触れた日本語の安心感と、ニューヨークで耳にする日本語の新鮮さを同時に感じながら、僕らは日本語でコーヒーと、店の売りだと言う抹茶ラテを注文した。聞けば、数年前からこの場所を拠点に活動しているという。

ニューヨークのブルックリンで、日本人として活動すること。それを突き詰めて考えた結果が、ショップの名前や置いてあるもののセレクト、空間の隅々まで行き渡っている。奥のラウンジチェアでゆったりしながら僕は、自分が「取るに足らないことの集積で自己をアイデンティファイすること」への興味を失い始めているのを感じた。

usagiと_
163 Plymouth St, Brooklyn, NY 11201