柳の語源は、以下のとおり諸説ある。
１．古く、矢を作る材料としており、矢を作るのに用いる細い竹を「矢の木」と言ったことから、「ヤノキ」が転じたとする説。

２．「楊」の字音「ヤン（yang）」に「i」が加わり「ヤナギ」、もしくは「楊の木（ヤンノキ）」が変化して「ヤナギ」になったとする説。

３．成長が早いことから、「イヤナガ（彌長）」の略転とする説。

４．「楊」は、あの世とこの世を区別する境界の象徴とされる木なので、「ユノキ（斎木）」の転とする説。

５．柔らかく撓む（たわむ）ところから、「ヤハナエキ（柔萎木）」の意味とする説。

６．枝葉は細長く糸のようであるところから、「イトナガキ（糸長木）」の約「ヨナキ」が転じたとする説。

７．魚を捕らえる仕掛けに用いられたため、「ヤナキ（梁木・簗木）」の意味とする説。

一般には、１の「矢の木」の説が通っている。