約8年暮らしたニュージーランド。留学当初からの目標は、永住権をとってずっとこの国で暮らすこと。そう思えるほどニュージーランドは肌に合っていましたし、働いていてもストレスのない生活に慣れきっていました。この国で暮らす年数が長くなるにつれ、むしろ母国の日本が遠い存在の国であるかのような感覚になり、年に1度長期休暇で爆買いする国という位置づけに。ですから帰国して日本に暮らすイメージなど1ミリもなかった訳です。

　そんな筆者がなぜ突然帰国を決意したのか。

現地で学んだ写真と関係のない仕事をしていることへのジレンマ

　当時、筆者は縁あってとある土産物店で販売員をしていました。

お土産販売の仕事は、自分でも思いがけず天職と呼べるものでした。楽しく働いているうちに出世して、22歳でスーパーバイザーにまでなりました。仕事には何の不満もなかったのです。

しかし、ふと色んな考えが頭をよぎるです。

この仕事を極めたとして、自分にはお金以外に何が残るのか

仕事としては誇れるものでした。楽しくてやり甲斐もある。大変なことよりも楽しさが遥かに上回っていました。金銭面も、最低賃金が高い国ではスーパーバイザーにまでなれば、お給料も十分すぎるくらいです。
しかし、安定した暮らしを送りながらも新しいことへの挑戦欲は常にあったので、販売員を永遠にやり続けるつもりもありません。

ではもしこの仕事をやめたら？現地で学んだ写真に関する経験は一切積んでおらず、プロとして働ける技術もなかった私が仕事を変えたとしても、結局また写真と関係のない仕事を一からやるくらいでしょう。

就労ビザをもらって働いていたことが足かせに

当時のお店で働き始めた頃は、学生ビザからワーキングホリデーに切り替えて働いており、その後はお店の会社から就労ビザをもらって滞在していました。就労ビザは、簡単に言えばそこの会社で働くためのビザです。その会社からビザをもらって滞在している限り、別の仕事はできません。
つまり、その会社をやめると同時にビザも失うため、決められた期間内に国を去るか、新たな職場からビザを発行してもらうかしか方法がない訳ですが、後者はヘッドハンティングでもない限り難しいでしょう。

となると、ニュージーランドに滞在する限りは就労ビザを更新し続けるか永住権を取るしかなかったのです。初めは永住権を取ることを最終目標にしていたのですが、自分の今後の人生を考えた時に、ニュージーランドで暮らし続けることで自分の望む経験を積んで生計を立てていくことが可能なのか、疑問に思い始めました。

当時のニュージーランド企業は現地人を優先採用

当時、外国からの移民が非常に多かったニュージーランド。移民経営のお店も多く、何かしらの技術や能力を持った移民も多かったため、当の現地人が就職難になってしまうことが問題視されていました。
その為、現地人経営の企業はニュージーランド人を優先的に採用する傾向が強くなり、明らかに即戦力になる人材を除いて、専門職において外国人が一から技術を学べる環境はあまりなかったように思います。

少なくとも写真スタジオなどはそうで、販売員をする前にいくつかの写真スタジオに履歴書を持参しましたが、経験や技術がなければ面接すらしてもらえませんし、「初めは無給のアシスタントでも良いので！」と言ったところで、それが外国人の小娘とあらばめんどくさがられるだけでした。

これらのことを日々考える中で、何気なく日本の求人サイトを見てみたところ、写真関係の求人の多いこと！しかも、未経験者歓迎を謳っているところも多く、育ててもらえる環境の多さが桁違いであることに気が付いたのです。
私が興味を持っていたブライダル業界も、ニュージーランドでは個人でやっている人がほとんどで、求人など見たこともなかったのに、むしろ写真業の中でもブライダルが特に求人が多いことに驚き、途端に日本がチャンスの宝庫の思えたのです。
考えてみれば、全国民が500万人程のニュージーランドと比べると、市場規模もこれだけ違って当然なのですが、社会経験もないまま高校を卒業してすぐに日本を出た私にとっては、ニュージーランドでの社会常識の方が馴染み深かったので、日本がとてつもなく可能性に満ち溢れた国に思えたのです。

そこから一気にエンジンがかかりました。調べれば調べる程興味深い企業や情報がヒットし、いつしか日本でフォトグラファーとして活躍する自分をイメージしてわくわくするようになりました。
そんな中、外国人が日本の京都に憧れるのと全く同じ理由で京都に憧れ、
京都に住みたい！京都で和装の前撮り写真を撮ってみたい！
という明確な目標ができたのです。

日本人でありながら日本に恋焦がれる中で、長年暮らしてこの先も住み続けると思っていたニュージーランドでの生活にすぐに未練がなくなったのです。それよりも、日本に帰ることによって自分の新しい人生が始まり、新しい自分に出会えるような、そんな高揚感で身震いするくらいでした。
それまで不自由もストレスもない平和な日々を送っていましたが、平穏すぎる日常の中では自分は成長できないタイプであるということに気づき始めていましたので、日本に突然帰国した後の全く想像ができない未来には、自分すら想像もできないような自分がいるのだと思うと、今すぐにニュージーランドを飛び出したい気持ちになりました。

ただ、職場には多大な恩を感じていましたし、立場上急に退職することは避けたかったので、退職希望者は通常1ヶ月前までに申し出れば良いニュージーランドですが10か月も前もって伝え、帰国を励みにそれまでは職務を全うしようと誓ったのです。

この時、25歳。
通常であればそこそこの社会経験がある年齢ですが、日本での社会経験はバイトも含めてゼロです。
ニュージーランドではそこそこ色々な経験をしていましたが、新卒のような状況で違う国で働くのはかなり大きな決断だったと思います。
チャンスに恵まれるかもわからない、やりたいことができるかも成功できるかもわからない、なんなら故郷と違う全く新しい都会で生活していけるかもわからず、親からも「せっかく良い仕事をしているのにもったいない。日本に帰ってきたらお金もかかるし、仕事があるかもわからない、無謀だ」などと言われましたが、無謀だなんて思ったことは一度もありません。帰国してすぐに写真の仕事ができなかったら、仕事を選ばなければ何をしてでもとりあえず食べていく根性はありましたし、それを苦に思う自分でもないとわかっての決断だったわけです。

ニュージーランドで暮らし続けるこれからの5年より、日本で過ごす全く未知の5年の方がよっぽど楽しみ。

これが私が帰国を決断した理由の全てだったのです。

青春時代を過ごし、たくさん勉強して、社会経験も積み、たくさんの人に出会い、自分の未熟な価値観を成長させてくれたニュージーランドは変わらずに大好きで特別な場所です。

しかし、飛びたいと思ったときに飛ばなければ、そのうち飛べない体になってしまいそうで、それは人生においてとてももったいないことのような気がしたのです。
生きている限りは色んな世界を見てみたいし、新しい自分にも出会いたい。
そう思っていると、不安に思うことなんて何もありませんでした。

そして結果的に私はイメージしていた通りのなりたい自分になることができ、新しい自分にも出会えました。そして想像していた何十倍も楽しい生活を送っています。帰国直前の私が羨ましがるであろうことばかりです。

私は、行動を起こしたいと思ったとき、それがどんなに突然であったとしても、自分にとっては必ず意味があって、大きく飛躍できるチャンスなのだと信じています。
なので娘たちがもし大きな決断を前にした時、成功してもしなくても必ずあなたを大きく変えてくれると伝えることに決めています。