{ 第1話 , 前回: 第45話 }

ロウの口の中に、平たい金属の用具を突つっ込こみながらヒトヒラ先生が言った。

「舌をだして、『アー』と言ってごらん」

ベッドに腰掛こしかけたまま診察しんさつを受けていたロウは、先生に言われたとおり舌を出した。

「アー……」

虚うつろな表情で唸うなるロウは、全身が青ざめていて、陶器とうきの人形のように見えた。先生は、ロウの胸に聴診ちょうしん器をあて、手首で脈拍みゃくはくを測り、口や喉のどの様子を観察し、風邪かぜの患者かんじゃを診みる時にはおよそやるであろう検査を一通り終えた。

「ど……どうですか？」
　ヒトヒラ先生の背後から春樹が恐おそる恐おそる尋たずねた。
「ロウは大丈夫だいじょうぶなんですか？」

「いたって健康だ」
　ヒトヒラ先生は答えた。
「どこにも異常はない」

「そんな………」
　本来よろこぶべきはずの診断しんだん結果に春樹は少なからずショックを受けた。
「でも、さっきは……」

春樹は、こんな夜明け間近に先生を呼びつけたことに対し弁明するかのようにまくしたてた。

「さっきは、ほんとうにひどかったんです！　悪夢にうなされて、ロウは叫さけんでいたんです。それが、あまりにひどくって……ロウ、気分はどうだ？」

「最悪だ……」
　ロウは、春樹を見もせずに言った。
「まだ夢を見ているみたいだ」

「わかっている」
　ヒトヒラ先生は、春樹、ロウどちらにともなく言った。
「君たちはウソをついていない。私は、その症状しょうじょうを知っているよ。シュオの見る火の夢のことを……」

「あの夢のことを知っているんですか！」
　春樹は思わず声をあげてしまった。
「毎日毎日見続けるあの地獄じごくのような夢のことを！」

春樹がいきなり乗り出してきたので、ヒトヒラ先生はたじろいだ。ロウも驚おどろいて春樹を見上げていた。

「え？　あ、あぁ……春樹君、いきなりどうしたんだい？」

「教えてください！　あの夢はいったい何なんですか？　いや……それよりも、あの夢を見ないよう治療ちりょうすることはできるんですか？」

「お、落ちつくんだ！」
　ヒトヒラ先生は、ぶつかりそうになるほど迫せまってくる春樹をあわてて押おし留めた。
「君は、やけに夢のことに興味をもつんだね？　もちろん話してもかまわないが……でも、その前に……」

「その前に？」

「もう朝になった。部屋を出て、屋台にでも繰くり出ださないか？」

「やたい……？」
　春樹は眉まゆをひそめた。
「どうして？」

「簡単なことだ」
　ヒトヒラ先生は言った。
「私は空腹なんだ。ロウ、気分が悪いだろうけど付き合ってもらうぞ」

「いや……」
　ロウは首を振ふって、死にかけの鳥のような声で返事をした。
「吐はきそうだ……」

「いいや、付き合ってもらうぞ」
　なおもヒトヒラ先生は言った。
「しっかり朝食をとることが、体調回復の第一歩なんだ。たとえ吐はいてでも食べられるようになったほうがいい。さぁ、ふたりとも行こう」

そういうとヒトヒラ先生は立ち上がり、春樹とロウを強引に引っ張りながら部屋をあとにした。

◇

ヒトヒラ先生が、屋台の調理台から三人前のお粥かゆと、一盛りの揚あげパンとを運んできた。先生は、青いプラスチック製の椅子いすに腰こしかけると、砕くだいたナッツをまぶしたお粥かゆに、揚あげパンを浸ひたしながら食べ始めた。先生に倣ならって春樹も揚あげパンを浸ひたしたけれど、それ以降は手も口も動かせないでいた。自分のお椀わんを呆然ぼうぜんと眺ながめているロウが、昨夜食べた饂飩うどんと今にも再会を果たしそうで、そのとなりで朝食を取る気分には、どうしてもなれなかった。

「どうした？」
　ヒトヒラ先生が、先ほどから微動びどうだにしないふたりに気づいた。
「遠慮えんりょせず食べるんだ。私のおごりだぞ？」

ヒトヒラ先生は、本日の診察しんさつに必要な体力を取とり戻もどさんとばかりに朝食をガシガシ食べていた。先生が徹夜てつやをする羽目になった原因が自分たちである手前、その好意を無碍むげにするわけにもいかず、しかたなく春樹は揚あげパンにかじりついた。ロウは、春樹と先生が食べ終わったころになっても、一口だって食事に手をつけなかった。

朝もすっかり開けたころで、中央回廊かいろう東側の大通りに設置された無数の屋台は、仕事前に腹ごなしをしにきた住民たちでごった返していた。みんながみんな、元気いっぱいで、病床びょうしょうのロウに全く気を使わず騒さわがしくしていることに、春樹は無性に腹がたった。春樹は、かつての自分も今のロウのようだったことを思い出していた。

「ロウ、どんな夢を見たか話してもらえるかな？」
　人心地のついたヒトヒラ先生が、椅子いすにもたれながら話を切り出した。

「ロウ、答えられるか……？」
　ロウが何も言おうとしないので、春樹は心配になって声をかけた。
「気分が悪いならムリしなくていんだぞ？」

それでも、ロウはしばらくして答えた。

「火だ……火で焼かれたんだ……」

ロウの声は、喉のどの奥おくからなんとか絞しぼり出したようなか細いものだった。焦点しょうてんがあっているとは到底とうてい思えない視線が、テーブルの上をあてどなく彷徨ほうこうっている。ロウの顔は、本当に今にも吐はき出だしそうなほど青ざめていた。

「夢の中だと……俺おれは、女の子だった」

「女の子だって？　どういうことなんだ、ロウ？」

春樹は驚おどろきのあまり、大声をだしてしまった。ロウが自分と同じ夢を見ていたものだと思おもい込こんでいたからだ。春樹だって、夢の中で見ず知らずの別人になって体を焼かれるわけだけど、少なくとも自分は女の子じゃなかった。

「君は夢の中で別人になっていて、体を焼かれている……女の子として？　それって……」

ここでヒトヒラ先生が手を上げて春樹を押おし留めた。春樹は、ハッとなって屋台の椅子いすに座り直した。座り直してから、自分が無意識のうちに立ち上がっていたことに気がついた。

「続けてくれ」
　ヒトヒラ先生は言った。

「俺おれは、ボロボロの服を来た連中に縄なわでしばられて、火をつけられた。やめてくれと叫さけんでも、だれも助けてくれなかった。そして、俺おれの体が……女の子の体が燃えだして……」

ここで、ロウはブルッ体をふるわせた。自分の両肩かたを抱かかえながらも、なんとか最後の言葉をしぼりだした。

「死んだ……夢のはずなのに、現実に起こったかのようだ……今だって、生きている実感がまったく持てない。むしろ……あんな苦しい思いをするくらいなら……死んでしまいたい気分だ」

春樹は、何も言わずにロウを見やった。

ほんとうなら、こんな風に言ってやりたかった。自分も同じ症状しょうじょうで苦しんだことがあって、ロウの気持ちはよく分かる、と。たとえ苦しくとも、本当に死ぬわけじゃないから気を持ち直すんだ、とも……でも今この場でそう伝えるのは、ロウを余計に混乱させそうな気がして、春樹は何も言えなかった。

ヒトヒラ先生も、なにやら考え事をしているように押おし黙だまっていた。

「そうか……」
　やがて先生は顔を上げて言った。
「やはり思いすごしではなかったか」

「さっき、先生はロウの見た悪夢のことを『シュオの夢』と呼びました」
　春樹は言った。
「シュオの夢とはいったい何なのですか？」

「私たちシュオの祖先が、かつて人間たちに殺された時の光景だ」
　ヒトヒラ先生は言った。
「時を超こえ、私たちはその時の有り様を夢として見るんだよ」

信じられない……とは言わなかった。春樹だって、赤の他人として殺される夢を一年以上も見続けてきたのだから。ただ、春樹はシュオなるものの子孫ではないはずで、その点が食くい違ちがっていた。

「その夢は、シュオであれば、みんな見るものなのですか？　黒い塔とうの住民たちは、毎晩ロウのように苦しんでいるのですか？」

「まさか」
　ヒトヒラ先生は首をふった。
「夢を見るのは、おおむね十代の子どもに限られるし、子どもだからといって必ず見るわけでもない。というよりも、めったに見られるモノじゃないんだ。ロウのような症状しょうじょうが現れるのは極めて稀まれだ。そうだな……この夢を研究する者の中には、『選ばれし者の見る夢』と呼ぶ者もいる」

「えらばれしもの……どういう意味ですか？」

「夢を見たシュオは、ケモノの戦士になるんだ」
　ヒトヒラ先生は言った。
「悪夢は、戦士として生まれ変わる前兆だ」

◇

「さて、朝食も済ませたことだし、私はそろそろ行かねば……」
　ヒトヒラ先生が立ち上がって言った。

「えっ？」
　春樹は顔をあげた。
　今しがた先生がとんでもないことを言ったおかげで、思考が数秒間止まっていたようだ。
「どこに行くんですか？　だって、まだ話が……」

「もう診察しんさつの準備を始めなければ」
　ヒトヒラ先生は、春樹を遮さえぎって言った。
「他にもたくさんの患者かんじゃがいるからね」

「そんな！　この状態のロウを放って行っちゃうんですか？」

「私にだって優先順位というものがある。ロウの場合、昼間は普段ふだんどおりに過ごせる。しかし、他の患者かんじゃはそうはいかない」

「でも……」

春樹はロウに目をやったが、ロウはなおもボンヤリしたままだった。ヒトヒラ先生がここにいることにも、話の途中とちゅうで帰ってしまうことにも、まったく関心がないようだ。

「ロウ、辛つらいだろうけど、いつもどおり過ごすんだ。悪夢を見ることは病気ではないんだよ」

病気ではない？　そのひと言に春樹は憤慨ふんがいした。毎夜殺されるのがどんなに辛つらいことか先生にはわからないんだと、ロウの代わりに言ってやりたかった。でも、そんなふうに反論したところで得るものは何もないだろう。ヒトヒラ先生の言っていることに、間違まちがいはないのだから……

「症状しょうじょうを楽にする薬を処方してあげよう」
　黙だまり込こんだままの春樹とロウを見比べながら先生が言った。
「他では手に入らない特殊とくしゅな薬だ。病院の診療しんりょう時間が終わったあとに取りにおいで。その時なら、シュオの夢についてもう少し詳くわしく教えてあげられるよ」

春樹は、ロウの様子をちらりと見たが、相変わらず石のように固まったままだった。

「ありがとうございます」
　何も返事をしないロウの代わりに春樹が応えた。
「僕ぼくが行ってもいいですか？　この状態のロウを連れて歩き回るのは、やっぱり……」

「かまわないよ」

そう言うと、ヒトヒラ先生はニコリと笑ってその場から立ち去った。

結局ロウは、朝食に一口も手をつけられなかった。残ったお粥かゆは、すっかり水を吸いこんでグチョグチョだった。春樹は、屋台の店主にたのんで手付かずの揚あげパンを紙に包んでもらうと、その包み紙とロウの肩かたとを抱かかえて部屋に戻もどった。