湿度の多い日本の夏、身体にまとわりつくような暑さに食事のことなど、考えたくもなくなります。
そんな時によく登場するのは冷や奴やそうめんですが、その薬味として使う「茗荷」が私は大好きです。

せんに刻む手元からあがる独特の香りに食欲がわいてきます。
口にしてしゃきっとした歯ざわり。
「あぁ、夏の香りだなぁ」と思いながら、子どものころの食卓を思い出します。

茗荷の美味しさなどわからなかった頃は、茗荷のみそ汁など出てくると、「物忘れがひどくなるから」と言っては遠慮していたものです。
「ミョウガを食べると物忘れする、バカになる。」と年寄りなどが話していたのをこれ幸いと利用したのですが。
食べて鼻から頭へジーンとくる強い香りに、本当に頭がぽやっとして“物忘れ”していまうのかと考えていました。
これは俗説なのですが、落語でも使われるくらい知られた話です。

実は、なかなか奥深い逸話があります。
—その昔、お釈迦さまの弟子に周梨槃特（しゅりはんどく）というひどく物覚えが悪い人がいました。
彼の兄は逆に聡明で、周囲の人々はこの兄と比べては弟の愚鈍さを笑いました。
槃特はときに、自分の名さえ忘れることもあったので、ついに見かねたお釈迦さまは、彼に名前を書いた札を与えました。
槃特はその札を常に背負って歩き、またいかに愚者といわれようとも、お釈迦さまから与えられたわずかな教えと戒めを死守し、非常な精進を続けました。そしてついに悟りの域に達し、十六羅漢の一人になってこの世を去りました。
彼の死後、その墓所に名も知れぬ草が生えました。
いつも名を荷（にな）って歩いていた槃特にちなんで、この草は「茗荷」と名付けられたのです。—

この話は、「悟りを開くのに賢愚の差はない」という喩えに多く引用され、鴨長明も方丈記の末尾でこの話を讃えているそうです。
茗荷を食べるとバカになるどころか、槃特の健気な努力を見習うべきだということでしょう。
また、茗荷は冥加（知らないうちに受ける神仏の加護）に通じるということで、家紋にもよく使われているそうです。
薬味に使うほかにもいろいろな食べ方があるようですね。

細かく刻んで軽く塩もみし、熱々のご飯にまぜて、おにぎりにしても美味しいです。大根おろしにまぜて焼き魚に添えてもさっぱりします。
てんぷらもいいですね。みなさんは何がお好きですか？
この香りの成分はα-ピネンというもので、食欲増進、発汗作用などがあるそうです。また、ホルモンのバランスを整える効果もあります。
物忘れなどしませんから、たくさん食べて夏バテなどしませんように。

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平成15年（２００３）8月1日　やすらぎ通信第二号より
やすらぎ通信第二号のコラム。
夏と茗荷と仏教をまぜあわせたお話です。
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