～上杉の決意～

　　莉理が、長期休暇を終えて出勤するまで、あと２日。

　上杉は、横尾と食堂で遅いお昼を食べながら莉里の事を考えていた。夏に社食で定番となる冷やし中華を口にし、なんら変哲のない定番の味にいつもと変わらない食堂で、上杉の心だけは落ち着く事が出来ずにいた。
　上杉は深いため息をついた。
「なんで、横尾も莉里ちゃんの事を詳しく知らないんだよ」
「いや、続けるとか辞めるとか、人事もですけど。基本的には本人から聞かされないと分からないですよ。・・・人事なんて、基本的に発表されるまで他言無用ですから」
「・・・そうか。本人が出勤するまで、辞めるかどうか確実には分からないか」
「そうですね。ただ、坂口さんが長期の旅行に行くのって、いつも秋なんですよ」

　社内の家族持ちは、子どもの夏休みに旅行へ行く人が大半であった。
　そのため、子どもが夏休みのシーズンは人手が減り、独身者は確実に出勤となる。莉里も職場の事を考えて夏は稼働し、秋に長期休暇をとっていた。

「それが今回は、秋じゃなく夏に長期休暇なので・・・。辞めるのは濃厚なのかな」
　上杉は浮かない顔で聞いた。
「旅行中に、本人にLINEで聞いたらヤバいよな？」
　横尾は一瞥し、眉間に皺を寄せながら答えた。
「絶対やめた方が良い！嫌われますよ」
「だよなぁ」
「旅行中に、仕事の話なんて振られたら、萎えます。空気読みましょう」

　今度は上杉が横尾を睨み、唸るように答えた。
「わぁかってるよ！冗談だから、それ以上言うな」

　そこへ、新藤がBランチを載せたお盆を持ち、また何か始まったとでも言いたそうな表情でこちらへやって来た。
「２人、声大きいね。丸聞こえだよ」
　新藤の座る姿を見ながら、2人は何も言わずにいた。
「上杉さん、気持ちはわかりますけど。そんな事したら、嫌われますよ」
「新藤まで言うなよ！正直な気持ちを、横尾の前だから言っただけで、本気じゃない！」
「本当かなぁ」
「怪しいもんだよな」
　と２人は少し笑みを浮かべて、上杉を見た。

　そこへ、佐々木が蕎麦をお盆に載せてやって来た。
　夏の暑い季節による薄着のせいか、佐々木の若い頃から鍛え上げられた上半身は、それほど小さいサイズのTシャツでなくても浮き彫りとなっていた。
「おう、虎、荒れてるな。坂口さんの事か」
「なんだよ、熊さんも責めるのか。俺を見くびるなよ、昔とは、違うんだから」
　佐々木は拗ね始めた上杉の顔を見て、笑った。

「お前、色々考えて心ここにあらずなんだろ。・・・今日、飲みにでも行くか？」
　佐々木の提案を聞くと、３人のは表情は和らいだ。どうやらその場にいた皆が、同じ気持ちのようだった。
「良いですね！夏だし、飲まないとね」
「僕も、毎日暑くて、ずっと飲みたかったんですよ」
「なんだよ、みんな飲みたがりだな。仕方ねーな、行くか！」
「何言ってんだ、お前が一番、一人でいたくなかったんだろ」
　上杉は本音を言い当てられた事に、なぜか嬉しそうな顔をしていた。



「さかぐっちゃんはさ。もしかしたら、教員にもどりたいんじゃないかな？ここが楽しいとは言ってたけど。やっぱり教師に、って思いが、あるんじゃないかな」
　いつもの居酒屋の、子上がり席で、４人はすでに３杯目のビールを口にしていた。
　横尾は上杉の話を聞きながらも豚の串を頬張り、味を堪能しながら答えた。
「そうですかね、仕事以外の話はあまり莉里さんから聞かないんですよね。基本的に聞き役に周る人だから。瑠美さんなら聞いてるかな、と思ったけど、最近はあんまり２人で飲みに行ってないって言ってました」
「瑠美の奴は、三平と会うのに忙しいだろうな」
　嫌味そうに上杉が言うと、周りも納得の顔をしていた。

　新藤はイカ焼きが噛み切れないのか、口をしきりに動かしながら声にした。
「まぁ、まだ決まった訳じゃないし。辞めるとしても、年内はいるでしょ。教員って４月からですよね」
　佐々木は店員に日本酒を頼んでいたが。新藤の話を聞き、斜め上を見つつ何かを考えているかのようだったが、思い出したように声にした。
「いや、どうだろうな。産休や育休の代替えだと、臨時教員としていつからでもあるぞ。ぜんぜん、再来月から急にとかもあり得る」
　上杉は、顔の表情が能面のようになり止まってしまった。
「いやいや！だとしたら、さすがにASVの僕らには教えてくれるんじゃないかな」
「いやぁ、どうだろうな。莉里さんの事だからぎりぎりまで教えてくれないかもよ」
　佐々木は、上杉の方を見ると肩を抱いた。
「虎、逆に良い機会かもしれないぞ」
　上杉の顔は変わらなかった。
「お前、言えなかった気持ちを、伝えられるきっかけになるだろう」
「そうだよ！」
「確かに、それはある」
　ASVの二人は、上杉を鼓舞するかのように煽った。

　上杉は、佐々木を見て言った。
「勇気を出せと？」
「それしか、ないだろう」

　上杉は、いつもの顔にもどっていた。胸の前で腕を組み、一点を見つめて言った。
「・・・そうか、そうだよな。いや、本当は作戦があったんだ」

　皆が上杉を見ると、首の後ろを掻きながら照れくさそうに話した。
「いや、俺がさ頑張って。ASVかSVになったら、言おうと思ってたんだよ。でも、まだまだ先だし」
「それはそれで格好良いけど」
「今はもうそんな事も言ってられないですよ」

　佐々木は、新たに届いたビールを上杉に手渡した。
「虎、とにかく。今日は飲め！」
「今日は、勝負に向けての勢いづけ飲み会ですね」
　上杉は覚悟を決めた表情をした。
「よぉぉし！言うぞ！」

　上杉の喉元をビールが潤す、空になったジョッキがテーブルに置かれると大きな音が響いた。

～熊虎コンビ～

　気づくと、居酒屋の閉店時間まで、あと一時間となっていた。
　横尾と新藤の二人は明日も休みではないため、すでに帰宅していた。残る熊虎コンビは、久しぶりにゆっくりと向き合って語り合い、良い具合に酔いがまわっていた。
　佐々木は日本酒をちびちびと飲み、上杉はすでに三杯目のゆずハイボールに突入していた。
「虎は、酒に強いな」
「そういう、そっちも」
　上杉は、そう言いながら胡瓜の漬物を口にした。
「熊さん知ってるか？十条さんが、実はたまに俺らの電話対応を聞いているらしいよ。あんな上の立場なんだし、聴く必要ないのに」
「ああ、らしいな」
「十条さんが言ってたらしい。熊さんの対応を聴いて、クレームの客を味方にかえる天才だって。・・・すごいな」

「何言ってんだ。味方じゃない、恩返しだよ」
「恩返し？その客と面識はないだろうが」
　佐々木は、おちょこの日本酒をぐびっと口にし、言った。
「ここに来たきっかけも、辛かった時代に光を感じたのも。ここのオペレーターのお陰だからな」
「ああ、まぁ。・・・いや、理解できん！」
　そう言われ、佐々木は小さく笑った。

「お前の電話対応も、新人研修で参考になる対応として聴かせてるんだってな」
「ああ、そうそう。信じられないよな」
　上杉は嬉しさを隠せないのか、口元が緩んでいた。

「本当に、その通りだ。昔のお前なら、お客に『何回言うと、理解するんでしょうか？』って言って、横尾に止められてたな」
　二人は思い出し、爆笑していた。

「それに、クレームの客の対応練習で。『店舗のクレームは店舗に行って言え！って伝えます』とかASVに言って、クビになるぞって言われてたな」
「うわ、確かに。俺、やべー奴だった」
　お客の少なくなった店内に、二人の楽しそうな声が響き渡っていた。

　アルバイトかと思われる若い店員は、閉店が近いからか、店内を清掃し始めた。

「すぐに辞めると思ったが、本当に努力して続けたな」
　上杉は、佐々木の優しい視線と声から、心が洗われる気がした。
「なんだよ、照れるな」
「本気だよ。・・・ところで虎、お前、前に言った事、覚えてるか？」
「え？」
　佐々木は真っすぐな目で、上杉を見ていた。

「上に上がりたいなら、黙って結果を出す。そして、最後に勝てって」
「ああ、もちろん、覚えてるよ。背筋がぞくぞくした。でも、・・・それが一番難しいな」
「お前は、単純で血の気が多いから、気を付けないと足をすくわれる。とも、言ったが」
「ああ」
　上杉は、痛い所を突くなと感じていたので、否定はしなかった。

「それ以上に、自分で自分を潰す可能性があるかもなぁ」
「あ？」
「どんなに上手くいっても、謙虚と感謝を忘れるんじゃないぞ。俺の周りの傲慢な奴は大体これで消えた。・・・まぁ、俺自身にも当てはまるんだろうな」
　最後は、自分を戒めるかのように呟いていた。
「なんだよ、熊さんが失敗して得た教訓か？」
「まぁ、そうだな」

　最後に佐々木は、にっこり笑った。
「お前が、リーダーになって、スーツを着て活躍する姿を早く見たいな」
　上杉は照れくささを隠そうと、酒を口にした。
「馬鹿言え、その前にクビになるかも知れないだろ」
　そう言いながら、佐々木のおちょこに日本酒を注いだ。
「まぁ、でも。見てろよ熊さん。熊虎コンビって馬鹿にして来た奴らを、ぎゃふんと言わせてやろうぜ」
　佐々木は、今日一番かと思われる嬉しそうな表情をした。
「ふふ、いつになるかなぁ」