「雪、別れよ？」

　拓斗は、ツナマヨ鯛焼き片手に、そう言った。
　私はぎこちなく笑い返す。

「ありがとう、ごめんね、拓斗」

「う～～ん、やっぱそれかあ」

　拓斗は可愛く笑って、鯛焼きの残りを口に押しこむ。
　私はノンカロリー炭酸をストローで吸い上げ、空になった容器をゴミ箱に放りこんだ。

「これで拓斗のお別れ宣告、百回目だっけ？」

「数えてたの？　気持ちわるぅ」

　拓斗は笑って言い、立ち上がった。私たちは肩を並べて歩き出す。
　拓斗の肩は、私の肩より大分高い。十年前は可愛くて、女の子みたいだった拓斗。今はすっかり大人びて、アイドルみたいな髪型も、斜に構えた歩き方もよく似合う。
　十年前に拓斗が隣に越してきてから、私たちはずっと一緒。

「あ、新しい店できてる。クレープかな」

　私が言うと、拓斗が無邪気に返す。

「ぺこぺこで安っぽくて絶対行きたくないね」

「そうだね。天気もいいし、こうして歩いてるほうが楽しいよね」

「こういう晴れの日って、オレ、嫌い。雪と歩くのもフツーにだるい」

「そうだね。……もうすぐ家に着いちゃうね」

「だな。あー早く帰りて～」

　拓斗がため息交じりに言ったとき。
　後ろから、聞き覚えのある声がした。

「ちょ、ちょ、雪！」

「あ、葵」

　振り向くと、中学の時に同級生だった女友達がいた。
　葵はすごい形相で駆け寄ってくる。

「まだこんな奴と付き合ってんの⁉」

「いえーい、こんな奴でぇす！」

　拓斗は笑顔でピースする。私は慌てた。

「ま、待って待って！　私はいいんだって、葵」

「よくないでしょ、こいつ、中学のときもあんたのことぼろくそ言ってて！　何で付き合ってるのか謎すぎたよ！」

「付き合ってない、付き合ってないし、いいんだよ、私たちはこれでいいんだよ！」

「いいわけないでしょ、現実見なよ、雪！」

　葵が怒鳴り、私はどきりとする。
　そんな私の手を、拓斗が取って引っ張った。

「葵、ごめんね！」

　私は雪に叫んで、拓斗と一緒に走り出す。走って、走って、走って。薄暗い路地と、安いスーパーと、開いてるのかどうかわからない飲み屋の間を走って、ダクトが這い回る巨大工場を遠くに見て、やっと立ち止まったのは――黒ずんだ二階建てアパート。
　錆びた自転車が転がるアパートの前で、私たちは荒い息を吐く。

「……雪」

「なに、拓斗」

　拓斗は私を見て、優しく微笑んで、言う。

「やっと帰って来れたな。お前のお城に」

「……うん」

「今日も料理人がすげーの作ってくれてるんだろ？　クレープの上に、ぶわーっとクリーム乗っててさ。あと、アイスと、チョコと」

「……そうだね」

「だったら、早く、帰らないとな」

　優しく囁いて、拓斗は私の頭を撫でる。私はちょっとだけ泣きそうになる。
　拓斗の言うのは、全部嘘だ。拓斗は私に嘘しか吐かない。
　なんでかって、約束したから。

　十年前、ここに引っ越してきたママはとっても貧乏で、私はママのサンドバッグだった。ボロボロの私を見た拓斗は、怒って、焦って、『オレがどうにかする！』っていきり立って。だけど、私は知っていた。六歳の子供同士じゃ、『どうにか』なんてできないって。

　だから――私は、拓斗にお願いしたんだ。
　嘘を吐いてよ、って。

　私のために、嘘を吐いてよ。
　全部全部、嘘を吐いて。世界は美しいって言って。
　私は幸せだって言って。私のために、そう言って。
　あれから十年。
　拓斗は、私との約束を守っている。
　私の頭を撫でながら、拓斗がぽつりと言う。

「雪。俺たち、やっぱり別れようよ。そうしたら、オレ」

　別れよう、は嘘。本当の拓斗の気持ちは裏返し。
　拓斗はずっと、私と付き合おうと言ってくれている。
　その優しい腕に、飛び込めたなら――。
　ううん、でも、早い。
　私は、だっと走り出し、アパートのドアの前で、拓斗にピースした。

「拓斗！」

　私は叫び、ピースサインを掲げる。
　ピース。指、二本。二。あと二年で、私たちは成人する。
　そこからは、私たちのターンだ。
　私のピースを見た拓斗が、泣きそうな顔で笑う。
　あなたの、百一回の告白を、優しい嘘を、私は忘れない。
　二年後、私たちは、ひっくり返そう。嘘を吐くのをやめて、大人になろう。
　そして、二人で、どこまでもいくんだ。

　拓斗は一瞬泣きそうな顔をして、ぐっとこらえて。
　私に向かって、最高の笑顔でピースした。