放射性元素にはそれぞれ異なる、半減期と呼ばれる時間があります。半減期は文字通り放射性元素の量が元の半分になる時間です。
厄介なことはこの半減期が人間の時間スケールに比較して、非常に長い（１万年とか）ものがあることです。

原子核が崩壊して放射線を出す反応には３種あって、α崩壊、β崩壊、γ崩壊と呼ばれている。出てくる放射線はそれぞれ異なり、α崩壊の場合はヘリウムの原子核、β崩壊の場合は電子、γ崩壊の場合は光（γ線：高エネルギ―の光子）になる。人体に与える影響も当然ながらそれぞれ異なる。

横軸に時間、縦軸に放射性物質の量をとって、時間とともにどのように変化するかをグラフにすると下図になる。時間軸１の所が、半減期であり最初に比べて量は半分になる。半減期の２倍の時間（時間軸が２）が経過するとさらに半分になり、最初に比べると１／４の量になる。
このグラフは指数関数であり、時間がどんなに経過しても０にはならない。
しかし、放射性物質の量が十分に少なくなり、自然に存在する放射線の量より少なくなれば人体への影響は無視することができる。

例えばヨウ素131の半減期は約８日、セシウム134の半減期は約２年、セシウム137の半減期は約30年、プルトニウム239の半減期は２万4000年です。
つまりプルトニウム239の場合は１０万年ほど管理された状態で保管しておく必要があります。この長い時間が一番の問題で、スウェーデンのオンカロでは地下深くに貯蔵しておこうとしている。しかし、例えば１０万年後に人類がどうなっているかの予測は難しい。人類の歴史が分かっている時間の範囲はせいぜい数千年である。