小学校の社会の教科書に今でも紹介されているのかな？
私の生まれ育った静岡県牧之原市にある大茶園の話。

「この巨大な扇風機は一体何の為に立てられているのか？」
テストに出題される”防霜ファン”と呼ばれている物体。
春先に芽吹く緑茶の新芽が、早朝の霜に負けないように、
気温の低下を感知して自動でブンブン回りだし風を送る。

温暖化の近年には、必要性に疑問も抱きたくなるが、
かつては、行政から多額の助成金を引っ張れるほど、
静岡の緑茶生産量は日本一を誇り、盛り上がりを見せていた。

元々、明治維新後、江戸で活躍した武士たちが指揮をとり、
新たな就業の場として、荒れ野原だった台地を開墾した。
17代続く私の実家の先祖も、その一員であり、現在は、
15代目の父と16代目の兄が、低迷期の中、茶園を守っている。

茶業を営んできた実家の歴史だけ見てみても、17代の間には、
幾多の困難も乗り越えてきたことがうかがえる。
高祖父の代では、神奈川県の秦野市に事務所も構えて、
貿易を手掛けていたようであるが、関東大震災で倒産した。

太平洋戦争中には、この今まさに私が住む布引原の地に、
大井海軍航空隊の飛行場が建設され、終戦間際には、
航空隊から、白菊という練習機での特攻隊になっていた。

飛行場建設に伴い、学校も解体されることになり、
地域住民が、バラバラになることを懸念して立ち上がり、
新たに設立したのが、現在の牧之原小学校と中学校。

協力平と名付けられ、以来ずっと語り継がれている。
私の母校ではないが、息子2人が、こちらにお世話に
なったのも、何かの縁に違いないと思っている。

その他にも、曾祖父の弟は、近衛兵として満州へ渡り、
終戦後、命からがら逃げ帰る途中、長男を亡くした。
帰郷し、悲しむ間も無く飛行場のコンクリートを剥がし、
”開拓”と呼ばれるようになったこの地に所帯を持った。

姉、兄、私の3人兄弟の中で、私が一番、遠く離れると
両親、特に父は潜在的に何か感じていたようで、
「この美しい故郷を思い出すように…」と願いを込めて
『美里』と名付けられた。

思い出すに留まらず、子供2人連れて出戻ってきて、
住み着いてしまったのだから、そこはもう笑うしかない。
茶畑しか広がらない…嫌で嫌でたまらなかった故郷。

いったん離れて戻ってみると、その良さがわかってくる。
山の寒暖差に耐えるからこそ、味がのる静岡茶。
霜降りる冷たさを乗り越えるからこそ映える新芽の黄緑。

温暖化以外にも、日本人の緑茶離れ、海外からの輸入茶、
高額機械化、後継者不足等々、茶園を守り続けることは
そう容易くなく、困難を極め、農家は頭を抱えている。

それでも、先祖代々受け継がれてきた汗と涙の染み込む、
魂の眠る場所、牧之原台地の茶園は、遺していくべきで、
何も持たない、出来ない私が、嫁ぎ先の大阪から15年前に
呼び戻された”使命”のひとつであろうと、今は考えている。

なにものにも奪われない、”教育”のお手伝いを、学習塾
という形で、地域の子供たちの為に始めて早2年が経つ。

“住めば都”の、この牧之原の魅力を、どんどん発信して、
観光や移住を全国に、世界に、広めていく夢を叶えよう。