ある村に　ふたりの少年がいました
名前を　“　レン　”と“　ソウ　”と言いました
ふたりは　いつもいっしょに　野原をかけまわり
まるで兄弟のように　仲良く暮らしていました

木枯らしが吹く　ある日
大きな群れが　村に向かってきました
ほとんどの者は茶色の馬にまたがっていましたが
一人の青年だけが白馬に乗っていたので　彼が王子であることは　すぐに分かりました
王子は村に入ると　ぐるっとあたりを見渡し　するりと馬から下りました

「　何かお探しですかな　」
「　今晩泊まるところを探しておる　ちょうどよい　悪いが一晩泊めてもらえぬか　」
「　それは　それは　何もないところですが　ゆっくりしていってくだされ　」
村長はよろこんで旅の一行を招き入れました
村の人たちは　たくさんの料理をつくり
焚火のまわりを歌い踊りながら　たのしい夜を過ごしました

夜もとっぷり更けた頃
パチパチっ　という音がしました
「　なんじゃ？　」
村長が窓の外を見ると
遠くの方で　火の手があがっているのが　かすかに見えました
そして　みるみるうちに　夜空が赤く染まっていきました
「　火事じゃ～！　」
村中の人が　飛び起きました

「　この者たちを先に！　」
王子は　家来に　子どもと年寄りを高い丘に連れて行かせました
そして　自分は先頭に立って井戸から水をくみ　他の者もそれに続きました
火は　あっという間に消えました

「　あ、ありがとうございます。　おかげでみな無事でございます　」

レンとソウは　しばらく動くことができませんでした

レンは　

（　なんて強いんだ　あのすばやさ　
　　どんなに重いものでも　軽々と持ち上げられる力持ち
　　オレも　いつか　あんな男になるんだ！　）

と　思い　　ソウは

（　なんて強い人なんだ
　　弱い者を守るやさしい男
　　ぼくも　いつか　あんな風になりたい　）

と　思いました

レンは　その日から　池のほとりを走り続けました
大きな石を持ち上げ　遠くへ飛ばす練習もしました

ソウも　いつか　王子のような強くやさしい男になるんだと
村の人が困っていることを　進んで引き受けました

一年が経ち　村人たちが　収穫祭をしている時のことでした
村長が　ふとつぶやきました

「　子どもたちも　ずいぶん　大きくなったの
　　そうじゃ　みんなで　かけっこでもしてみては　どうかの？　」

子どもたちが　村長のまわりに集まってきました

（　かけっこか…
　　俺は　ずっと鍛えてきた　絶対に負けるもんか！　）
レンは　鼻をぷくっと　ふくらませました

よーい　ドンっ！
子どもたちは　一斉に走り出しました
はじめに　村長のもとに戻ってきたのは　ソウでした
そして　ソウは　そのまま　山の方へ走っていきました

レンは　その晩から　自分がどうして負けたのかを考えはじめました
でも　答えはわかりませんでした

ある朝　ソウが荷物を運んでいると　レンが通りかかりました
「　ねえ　レン　ちょっと手伝ってくれない？　」
「　いいけど　」
レンは　ソウの手伝いをはじめました

おばあさんの家のレンガ屋根を直し
寝たきりのおじいさんに届けるために　おいしい水を　かめいっぱいに持っていきました
体を鍛えてきたレンは　ソウに代わって重いものを運びました

レンは　ソウの手伝いをすることは　嫌ではありませんでした
でも　自分がかけっこで負けてしまったことは　ずっと引っかかっていました

「　なあ　ソウ　収穫祭の日　俺はかけっこで負けて　がっかりしたんだ　」
「　ああ　あの時のことね…
　　僕は　あの後　寝込んでいたおじいさんに　薬を届ける約束をしてたんだ　」
「　なーるほどっ　」
「　村長さんっ！　」
「　ほっほっほ　レンはソウに負けたことがよほど悔しかったみたいじゃのお　」
「　だって　俺は　あの日から毎日走って鍛えていたんだ！　」
「　あの日…？　」
「　そう　白馬の王子が現れてから　ずっと強い男になりたいと思ってた
　　覚えてるだろ？　あの火事の晩のこと　」
「　ああ　忘れもしないよ
　　僕も　いつか王子のような強い心を持った人になりたいと思ってた　」
「　強い…心？　」
「　うん　弱い者を逃げさせて　恐れず火に立ち向かう強い心さ
　　あれ以来　僕は　困っている人の手伝いをすることにしたんだ
　　ここ最近は　レンが手伝ってくれて　ずいぶん助かった　」
「　頼まれたからやっただけだ　」
「　レンが手伝ってくれなかったら　もっと時間がかかったし、
　　ひとりで大きなレンガや重たい水を運ぶことはできなかった　」
「　どうやら　二人とも　あの王子の姿を見て　大きく成長したようじゃな
　　レンは　強い男になろうと　体を鍛えた
　　そして　ソウは　強い心を持った男になりたいと
　　困っている人を助けるようになった
　　あの時のかけっこは　ソウのおじいさんへの思いが
　　かすかに上回ったというところか
　　勝ち負けは時の運もある
　　それにしても　おもしろいもんじゃの
　　同じものを見ても　思うことはそれぞれなんじゃな　」

そう言うと　村長は　その場を去って行きました

ちょうど　その時　ちらちらと　雪が降ってきました
ふたりは両手を広げ　くるくるまわりはじめました
「　見てよ　レン　雪の結晶もみんな違う形をしてる　」
「　ほんとだ　」
ふたりは　手のひらの雪の結晶が消えるまで　ずっと見つめていました
その様子を見ているうちに　レンの心もすーっと解けていきました
　
（おしまい）