米農務省（ＵＳＤＡ）は２月１３日、２０２２年の農業センサスを公表しました①②③。農家数は１９０万０４８７戸と、２０１７年の前回調査に比べ６．９％減る一方、１農家当たりの農地面積は５．０％増の４６３エーカー（１エーカー＝約０．４ヘクタール）となりました。農家の平均年齢は５８．１歳と、５年間で０．６歳上昇しました。農家の減少と規模拡大、高齢化は、日本を含め多くの国で共通しています。米国の農業関係者からは、農家の減少に対する懸念が多く表明されています。
 
ビルサック農務長官は声明で「貿易戦争やパンデミック、大規模化しなければ退出を促すといった政策により、今世紀の農業センサスで最も多くの人々がこの５年間で農業から退場した」と指摘しました。その上で、「米国、特に農村社会は、大規模化して農家が減ることを容認できない」と強調しています。
 
さらに、ビルサック長官は「この報告書は、農業政策に携わったり、米国の農村社会の維持に関心を持っていたりする全ての人々にとって警鐘を鳴らすものだ」と危機感を表明しました。その上で、「現状を維持して農業部門をさらに縮小させるか、より多くの農家により多くのチャンスをもたらす新たなモデルを選ぶか、重要な時期に来ている」と訴えています。農家への支援を強化して、農家を増やすことによって米国の農業を強化すべきだということのようです。
 
農業センサスは日本と同様、５年ごとに行われています。１８４０年に始まり、１８０年以上の歴史があります。当初は１０年ごとでしたが、１９２０年から５年ごとに行われて、２０２２年の調査は３０回目となりました。１９７４年以降、農家（ｆａｒｍ）は、「年１０００ドル以上の農産物を生産したり販売したりしている場所」と定義されています。
 
米国の農家数は、２００７年に直近のピークである２２０万戸に増えた後、右肩下がりで減り続けています。米メディアによると、２０２２年の１９０万戸という水準は、１８５０年以来、１７２年ぶりの低い水準となります。農地面積も右肩下がりで減少しており、２０２２年は５年前に比べ２．２％減の８億８０１０万０８４８エーカーとなりました。

２０２２年の農家の人数は３３７万人で、このうち男性が２１５万人、女性が１２２万人となりました。１農家の平均は約１．８人となります。全農家の４０％に相当する７６．７万戸は１人で経営しており、２人の農家が８９．７万戸、３人が１３．２万戸、４人が７．１万戸、５人以上が３．４万戸となっています。農場の平均面積は約１８５ヘクタールと広大ですが、ほとんどが１～２人という少ない人数で運営しており、大半が家族農家であることが分かります。

米国でも農家の高齢化が進んでおり、平均年齢は２００２年の５３，２歳から２０２２年は５８．１歳と、２０年間でほぼ５歳上昇しました。一方で、３５歳以下の若者が経営する農家は２２万１２３３戸で、全体の１２％弱に過ぎません。しかし、１農家当たりの平均生産額は３６万３５９２ドルと、全体平均の２８万５７６２ドルを２７％も上回りました。若者は生産性の高い農業を実行しているようです。

農業生産額を州別に見ると、トップは野菜や果物が多いカリフォルニア（５９０億ドル）、２位は穀倉地帯コーンベルトのアイオワ（４３９億ドル）、３位が肉牛が多いテキサス（３２２億ドル）となりました。品目別では、穀物・油実はアイオワが最も多く、豚もアイオワ、果物はカリフォルニア、野菜もカリフォルニア、乳製品もカリフォルニア、綿花はテキサス、牛もテキサス、鶏肉・鶏卵はノースカロライナ、馬はケンタッキー、養殖はワシントンなどとなっています。 

米国最大の農業団体ファーム・ビューロは、農業センサスの結果を受け、「農家の戸数と農地面積がともに大幅に減少していることを懸念する」と表明しました。「われわれが何年も警告してきたことがはっきりした」とした上で、「規制強化や供給コストの上昇、労働力不足、異常気象により、多くの農家が経済的に持続可能でないほど圧迫されている」として、政府や議会がこうした課題にきちんと対処してこなかったことにより、多くの農家が廃業に追い込まれたとの認識を示しています。 

ファーム・ビューロは「このような課題に対処する新農業法案を成立することが、新規就農者を惹きつけ、次世代に農業を引き継ぐ環境作りを支援する最善の方法だ」と強調し、難航している農業法案の審議を急ぐよう求めています。