藤原京には、天武天皇が皇后（後の）持統の病気平癒を願い発願・建立が始められた薬師寺。先に天武天皇が逝去し、持統天皇が遺志を引き継ぎ　　『日本書紀』持統天皇2年1月8日（688年）に、無遮大会（むしゃだいえ、かぎりなきおがみ）が薬師寺で行われたとあり、金堂の完成による開催であったとされる。698年には完成したとされる（木材の年輪測定とも一致する）。
　養老2年（718年）、薬師寺は和銅3年（710年）の平城京遷都に伴い西ノ京に移される（『薬師寺縁起』には、養老2年、平城京に伽藍を移すとある）。
　実はここで、藤原京に築かれた寺院（薬師寺）は、『本薬師寺』（もとやくしじ）と呼ばれることになった。
 ここでも『本薬師寺』は、実際には下の写真のように、『元薬師寺』であったようだ（どうして【本】になったかは不明）。

　またこれに伴い、平城京（西の京）に移された寺院は、『新薬師寺』（しんやくしじ）と呼ばれるようになった。これが天平時代の『新薬師寺』である。
　この経緯については、この時代を記した「東大寺要録」には、以下のように記載されている。
　

上の文章の2行目から
　★…実忠和尚西野建石塔…
と記されている。石塔とは、現在『頭塔』と呼ばれる。石塔に盛土がなされて現在のようになっている。現在の頭塔には、下のような説明板が置かれている。従って、現在我々が見る『頭塔』と、当初の『石塔（頭塔）』は異なっている事に注意ください！

　以上のように、当時は実忠和尚によって造られた『石塔』であった。この石塔は、積石塚と呼ばれる高句麗などで造られていた様式に似ている。もし『積石塚』とすれば近畿では最大の規模である。　
　この『石塔（現・頭塔）』は、東大寺大仏殿のほぼ真南にあり、大仏に対面するものとなっている。建造の目的は、『大仏制作時の犠牲者』を弔らう目的と推定される。犠牲者たちは、菩薩となったとされており、その意味では、菩薩への信仰の対象としての塚であった。これは東大寺縁起にも描かれている。
　さて西の京・新薬師寺は、上記の『東大寺要録』で、宝亀11年（780年）に金堂、講堂、西塔を焼失している。下図は薬師寺式伽藍配置の概念図であり、A:中門、B:回廊、C:金堂、D:塔、E:講堂、F:鐘楼、G:経蔵。

上の伽藍配置を見るとほぼ主要部分は焼失した。
　そこで現在奈良市高畑町にある堂が新『新薬師寺』という名称で呼ばれるようになった。
　この際に、西の京・（新）薬師寺から焼失や損壊を免れた仏像も新しい『新薬師寺』に祀られるようになった。
　これには、国宝十二神将（塑像）がある。
　この西の京・薬師寺の（焼失した）西塔付近の発掘調査で2000点近くの塑像の破片が発見されています（「奈良の寺　世界遺産を歩く」奈良文化財研究所編　岩波新書）。
　このことからも少なくとも、西の京で『十二神将』が制作されたと考えてよさそうです。
　では、現在『新薬師寺』と呼ばれている堂は、一体何だったのでしょうか？
　これは、続編で説明いたします。