それは時より吹き付ける秋風が心地よい午後の公園。
男は緊張していた。

男は少ない人生経験ながら、いくつかの修羅場も経験したこともある。
「これをミスったら死ぬ。」
そんなこともあったりした。

そんな男が今更一体なにに緊張しようというのか。
それは、「合コン」である。

合コンとは何か。
この問いにはあらゆる答えがあると思う。
男女の出会いの場、ワンチャンを狙う場、新しい人脈を築く場。
どれも正解だと思う。

男の答えは、、、「戦争」だった。

戦争はあらゆる政治的、民族的行き違いから生じるものだと思う。
あの国はここがダメだ、この民族はほっといたら自国の脅威となる、そんな一方的な恐怖から始まる。

合コンもそうである。
あらゆるバックグラウンド、目的を有した男女が同じ空間に一同に会する。
本物の出会いを探しにくるもの、次の合コンのタネを探しにくるもの、
ただ飯を喰らいにくるもの。

程度、欲の大きさも千差万別。
彼も彼女もひとつの「国」であった。

各国の主張が飛び交う。
私はこんな相手が好みだ、俺はこういう付き合いがしたい。
一方的なエゴが混ざり合いカオスと化す。

そんなカオスからある秩序が生まれる。
混沌の中からある制約の上に成り立つペアが生まれる。
いわゆるカップル成立である。

だが、一方で取り残される奴もいる。

この日のために美容室へ行った、ネイルをしてきた、服を買った、ダイエットをした。
誰もが何らかの代償を払う。

その代償は戦場への切符である。
無事に戻れる保証はない戦場への。

みな、心身を裂かれるのである。
合コンとは大抵がそんなものだ。

男には「悪友」がいた。
女遊びもよくやった。
出会いバー、クラブ、サマーイベント、ナイトプール…あげればキリがない。

ただ、合コンに関しては、ただの一度も行かなかった。
男が拒み続けたからだ。

男は合コンが嫌いだった。恐怖さえ感じていた。
理由の一つに選択権がないことが挙げられる。

合コンに来る者たちは皆、色々な意味で、すでに選ばれし者だ。
ただ、ここでいう選ばれし者とは、必ずしもいい意味だけではない。

数合わせや引き立て役と呼ばれてしまう者たちがいる。
他の参加者同様、あらゆる準備に相当な金をかけ、
もちろん参加費まで払い、それでもなおモブキャラである。
不憫すぎるではないか。

そんな者たちが入り混じった状況はさながら闇鍋である。
何でそんなものにわざわざ金を払わねばならないのだ。

男はそれが嫌だった。
パズドラでは確定ガチャしか引かないタチだ。
それでも中にはハズレがあるのだ。
にもかかわらず、イベントでもない日に必死に貯めた魔法石を使えるのか？
答えはNOだ。

この日もいつもの如く、悪友からの巧みな誘いが来るが男は拒み続ける。

この日の悪友はいつもと違った。
というか合コンのシステムそのものがいつもと違った。

「奢るから！」

「！？」

...え、え、なんて？

「だーかーらー、俺の奢りだってば！」

目の前にいるのはラッスンゴレライじゃない。
男の悪友だ。

タダという概念は、学生にとって大きな力を発揮する。
タダならどこへでもいける。それが学生だ。

今回の合コンは、どうやら文系学部の集まりらしい。

男の通う大学は都内でも有数の、美女が多い大学であった。
芸能人やモデルも多数輩出していた。
毎年行われるミスコンは都内でもちょっとしたイベントで、
芸能関係者も見に来ていた。

特に悪友の学部はその中でも激戦区であった。
当時、有名雑誌の表紙を飾るカリスマモデルも在籍していた。

もう「NO」という選択肢はなかった。

期日は3日後だった。
都内のイベント施設で行われるBBQに男女6人で参加するというものだった。