同僚の辰さんには、どうにも妙な雰囲気がある。
　特に体格が良い訳でもなく、強面でもないが、なんか迫力があるのだ。
　オーラが違うっていうのかな。
「辰さんってスポーツとか何かやってる？　元気だよな、いつも」
「スポーツねえ、子供の頃は泳ぐのが好きだったけどねえ」
　いつだったか、仕事の休憩中にそんな話をした。細い体の割には重い荷物もひょいひょい運ぶし、繁忙期にも全然疲れた様子も見せず、筋力も体力も社内では一番じゃないかと思う。学生時代は運動部で結構活躍した俺だって正直辰さんには負ける。
　そういえば、その会話をした時だったか、辰さんが冗談を言ったのは。
　辰さんの故郷の話になって。
「私が昔住んでいたところには、滝があってね。小さいものなんだが……とはいえ、子供の私にとっては大きく見えていたけどね。あそこで友人達とよく勝負をしたよ。滝登り勝負。流れる滝を下から上まで泳いで登って、誰がてっぺんまで行けるかと」
「…………はっ、そりゃすごい」
　滝なんて登れるものかと考えてから、真面目な辰さんが珍しく冗談を言ったのだと理解した。そういう雑学を前に耳にした事がある。確か鯉だったか？　鯉が滝を登ると竜になるという言い伝えがあるらしい。
　辰さん、自分の名前から、その言い伝えを連想したんだな、と。
　俺はそう理解していた。
　
　話は変わって、俺は今、山に来ている。
　山頂で、初日の出を見ようと思って……登山は何度か経験があるし、今日も順調な行程だった。そして、見事な日の出を無事に楽しんだのだ。それで満足し、いい気分で帰ろうとして……すっかり油断していたんだと思う。山を下る途中で、俺は。
　崖から落ちた。
　奇妙な浮遊感を感じながら、生まれ変わったら俺はもっと慎重に動く人間になろうと反省した。
「本当に、気をつけてくれないと」
　辰さんの声が聞こえる。俺はひとりで登山に来ていた筈なのに。
　でかい爪を生やした獣か何かの足が、俺の体を掴んで、地面に激突するのを防いでいた。俺は空中に浮いている。でかい足を持つ何かが俺を抱えて飛んでいる。鳥？　でも、鱗のある長いしっぽが見える。しっぽ、いや、これは胴体か、にょろにょろと長く伸びた胴体に鱗が生えて、まるで蛇みたいだ。だが足がある。
「こんなめでたい日に、大事な仕事仲間を失いたくないよ私は」
　俺の顔を、迫力ある顔が覗き込んだ。
　長い髭と角を生やしたその顔は、十二年に一度年賀状でよく見るものだった。
　竜。
　……いや。
　辰。
「まあ、でも、間に合って良かった。こっちに住む友人に会いに来たら、知った顔が落ちそうになっているものだからびっくりしたよ」
　年賀状でよく見る顔が、会社でよく聞く声で喋りかけてくる。
「……あんた、え、辰さんか？」
「ああ、会社じゃずっと人の姿だから、こっちは見せた事なかったよねえ」
　辰だよ、と竜は名乗る。
「あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」
「……あ、お、おめでとう。そんでありがとう、助けてくれて」
　辰さんに抱えられながら、空中で新年の挨拶をする。
　生き延びた事に安堵しながら、俺は思う。あの時の冗談も、冗談じゃなかったかもしれないなあ、と。