前回

「やっぱり、『みなの湯』のサウナは素晴らしいですわね……」
　２度めの外気浴を堪能しながら、セレーネが気持ちよさそうに言った。
「人間と魔族の文化の融合……どうして、今まで誰も行おうと思わなかったのかしら」
　国王は娘の言葉に、ちらと彼女のほうを見てから、ため息をつきつつ答える。
「……魔族に文化があるなど、我々は考えてこなかった。いや、考えないようにしてきた」
　その声には最初に出会ったときと違い、馬鹿にするような調子はなかった。ショチトは、黙って聞いている。
「でも、種族が違っても、言葉が通じるではありませんか。話をすれば、きっと」
「人間国家が同盟を結び、対魔族以外の戦争がここまで少なくなるのに、気の遠くなるような年月がかかったのだ。種族すら違う者たち、それも人間の天敵と、どうして穏やかに話ができようか」
「そんな……」
　セレーネも、今日に至るまでの歴史については勉強していたが、それでも当事者である国王の台詞には、重みがあった。
「それには、同意見じゃな」
　ショチトが閉じていた口を開いた。
「……貴様らのいう魔族全体には、人間を襲い、食らう本能がある。今でこそ、これまでの長い戦いの中で、比較的本能の弱い個体が生き残って、人間と穏やかに話せる者も増えたが……それでも、ワシらマ族が定期的に『人間狩り』を主催して発散してやらんと、無秩序に人間を襲いかねん。セレーネ、貴様がここで見ている魔族だけが、全てではないのじゃ」
　普段の考えなしな様子とは違う、魔族の首長としてのショチトの様子に、セレーネは自分の考えの甘さを認識した。そして、おずおずと彼女に聞いた。
「ショチトさんも、私を、その、食べたい、と……？」
「バカいうんじゃないわい。ワシはそのへんのやつらとは違うのじゃ。……違うからこそ、こうして一人、おめおめと生き残っておる」
　外気浴スペースに沈黙が流れた。
「……皆様、よろしいでしょうか」
　そこに、ユージーンの低い声が響く。
「サウナ小屋にて、アウフグースの用意ができました。ぜひ、ご参加ください」

　サウナ小屋の中に一行が戻り、席に腰掛けると、ユージーンが前に進み出て、タオルを手に頭を下げた。
「アウフグースとは、ストーブに水をかけ発生した蒸気を、熱風で皆様に送る、『みなの湯』が元祖となるサウナの楽しみ方です。まずは蒸気――ロウリュの音と、香りをお楽しみください」
　ユージーンが桶から香りのついた水を柄杓ですくいとり、ストーブの石にかけると、やわらかくも激しい蒸発音とともに、熱い水蒸気が立ち上る。

　ドジュウウウウッ……。

「ああ、最高じゃのお……」
「ああ、気持ちいいですわね……」
「うむ……」
　蒸気が小屋の中に充満し、天井のほうから熱気が降りてくる。３人は肌で熱気を感じながら、香りと音を堪能する。
　十分に全体があたたまったあと、ユージーンはタオルの端を両手で持ち、構えた。
「それでは、アウフグースをさせていただきます。体感温度が上昇しますので、ムリはなさらないでください。では」
　洗濯物を干す前のように、両手にタオルを持ったまま、３人の正面で振りかぶり……そして、勢いよく振り下ろす。ドパン、と小気味よい音を立てて、タオルが孕んだ風が３人に叩きつけられる。
「うおっ？！なんじゃ、急に熱く……」
　つづけて、部屋全体を撹拌するように、タオルを中空で振り回す。そしてまた、タオルを広げて振り下ろし、熱風を送り込む。
「こ、これは、すごいですわね……」
　急激に上昇した体感温度に、汗が吹き出す。セレーネは耳がいたくなり、思わず手でおさえた。
「……体をかがめ、背中で蒸気を受けるようにすると、慣れるまではちょうどいいかと思います。では、もう一回蒸気を……」
　ドジュウウッ、とさらなるロウリュが行われ、室内の体感温度はさらに上昇。そこに、タオルによる撹拌がおこれば、セレーネやショチトも感じたことのない熱だった。
「ぐおおっ、これはキツいのじゃ！」
「お、お父様、大丈夫ですの？」
「ああ、むしろクセになってきたぐらいだ……」
　国王はショチトを横目で見ながら、多少やせ我慢をしているようだった。３人の正面から、タオルによる熱風が襲いかかる。セレーネはそのたび、ぶわっと発汗がおこるような気さえした。
「ああ、もうムリですわ！お先に！」
「わ、ワシもじゃ！」
「では……」
　セレーネがついに席を立ったのを皮切りに、３人はいっせいに水風呂へと向かっていく。体感温度が劇的に上昇したあとの水風呂の効果はすさまじく、３人ともつかっているうちに恍惚の表情になっていった。ユージーンは何度か国王と食事などをともにしたこともあったが、国王のそんな表情を見るのは初めてだった。
　そして、３度目の外気浴の時間が訪れる。

次