13年前のちょうど今頃、僕はある病院の喫煙室にいました。

大切な友人のお見舞いです。

彼はガンでした。
余命宣告までされていた彼は、
誰が見ても弱っていく身体で、弱いところを絶対に見せない強い人間でした。

そんな彼が
タバコをくわえながら
その日最期に僕に言った言葉は

「生きたい」

でした。

絶対泣いてはいけない。
こらえきらない涙を必死でこらえながら
僕は彼に

「大丈夫」

と言ったような気がします。
本当は気が動転していて何を言ったのかはよく覚えてはいません。

でも、

こんなに本気の
「生きたい」という言葉を聞いたこと

こんなに辛い
「大丈夫」を言ったのは

この時だけかもしれません。

それから1週間後だったと思います。

彼はこの世を去りました。

このときちょうど僕は人事異動で
窪川高校定時制から宿毛高校への赴任が決まります。

まさしく
「終わりは始まり」
という言葉がぴったりでした。

そこで僕は、今の僕に繋がる男子バレー部に出会います。
部員が６人に満たず、試合にでたことのない男子バレー部がそこにありました。本当はバスケットボールの指導者として教員生活をスタートさせた僕は男子バレーを教えたことがありません。
当時女子バレー部の監督をしていた先生は僕に、
「女子バレー部を見る(教える)？」
と言ってくれました。
その頃、女子バレー部は強豪だったので
指導するには女子の方が楽だったかもしれません。
そして、結果も残せたかもしれません。

でもそこでぼくはなぜか
「いや、男子で」
と即答します。

きっと彼らに何かを感じたんでしょう。
そんな、お互いに０の状態の彼らとの出会いから僕の波乱万丈(？)の長い長い宿毛高校生活は始まります。

長くなったので今日はここまで。