焼きたてのクッキーの香りが、部屋中に漂う。

香ばしくて、鼻の奧が生クリームで満ち溢れるような甘い香り。

手作り感あふれる細かい格子もよう。

その模様の一つ一つが結晶みたいに盛り上がっている。

表面に振りかけられている砂糖の粒は、ガラスの粉をまき散らしたように細かい光をまき散らす。

においと美しさに負けた。

思わず一口。

クッキーの香りが鼻一杯に拡がる。

メロンパンが自分から私の口に入って行くような感じ。

クッキー生地のサクッとする歯触りの中から、バターの風味がすり抜けて入ってくる。

その濃厚な舌触りから、柔らかく春の日差しのようなパンの生地の柔らかさが続いてやってくる。

幾重にも薄いコットンを重ね合わせような生地の食感が、口の中に拡がって軽やかなメロディーを奏でる。

それぞれの素材が主張して、絶妙なハーモニーを生む。

後からやってくる飾り気のない上品な甘さで締めくくる。

最高に、美味しい！

駅前の商店街にある人気のパン屋さん「ぱん兵衛」。

いつも会社来行くときは、まだ開店していなくて、帰る時は、もう閉まっている。

訳あって早く帰ることになったので、その日はまだ空いていた。

レジに人が溢れて、入り口からはみ出していた。

私は、吸い込まれるように最後尾に並んだ。

このまま家に帰るのがむなしいから。

誰でもいいから、人の近くにいたいから。

意味もなしに、ずっとこのまま知らない人の背中にくっついて並んでいたい。

今日は朝から会社の中がどんよりとした曇り空のように重苦しかった。

さりげなく私を見ているような視線。

何か言いたいことがあったら直接言ってくれればいいのに。

そこが社員と一線を置かれる契約社員の辛さ。

明日から、自宅待機みたいなことを言ってきた。

誰もが口をもごもごさせて、何を言っているのか分からない。

クビだったら、クビって言ってくれたらいいのに。

一体どうすればいいのか分からない。

結局、就業１時間前だったけど、体調不良ということで早退させてもらった。

だから、こうして知らない人の背中にくっついて並んでいたい。

私より後ろに並んでいる人もいたけど、私が最後に残ったメロンパンをGETしたことで最後のお客さんになった。

最後に残ったメロンパン一個が、その日の夕食になった。

最高に美味しかったメロンパン。

たった一つのメロンパンが、わたしの中にあったモヤモヤを全部吹き飛ばしてくれた。

ありがとう！メロンパン。

明日も「ぱん兵衛」にいこうと思った。

次の日、朝起きたら待ちきれなくて、急いで駅前の商店街に向かった。

前の日とは打って変わって、閑散としている。

ほとんどのお店が開いていない。

いやな予感がした。

「ぱん兵衛」の前に来た。

やっぱり開いていない。

シャッターの前に張り紙が貼ってあった。

「閉店のお知らせ　３年間どうもお世話になりました。諸事情につき閉店することになりました」

私が最後のお客さんだったんだ。

「コロナのバカヤロー」