きのうのはやぶさ2の帰還（きかん）、見ましたか？ロサンゼルスは朝だったのですが、手に汗（あせ）握（にぎ）って見ていました！

なぜサンプルリターンが重要（じゅうよう）かは、宇宙小話の一回目に書いた通りです。では、はやぶさ２が持って帰ってきたサンプルから何が分かるのでしょう？

地球もリュウグウも同じ太陽系の兄弟星。それなのに、リュウグウの石には、地球の石にはない何かがあるのでしょうか？

この質問（しつもん）にはたくさんの答えがあります。一つだけ、ここに書きましょう。

46億（おく）年前、太陽系ができたばかりのころの情報（じょうほう）が、リュウグウのような小惑星（しょうわくせい）の石に残（のこ）っているのです。

太陽系は46億年前にできました。ほどなくして小惑星も地球もできました。地球もリュウグウも火星もみんなほぼ46億歳、同い年。

しかし、地球のどこをさがしても、30億年よりも古い石はめったに見つかりません。スーパーサイヤ人のようなものです。

なぜかというと、地球が「生きている」惑星だからです。火山が噴火（ふんか）して新しい石が作られる一方、古い石はプレートといっしょに地球の中にしずみ込んで溶（と）かされ、再利用（さいりよう）されます。雨や風で砕（くだ）かれてしまいます。さざれ石が巌（いわお）となり苔（こけ）もむします。

ところが月や火星に行くと、30億年のバーゲンセールです。ベジータが「スーパーサイヤ人のバーゲンセールだ」とあきれた感じです。どの石をひろってももれなく30億年モノ。

なぜかというと、月や火星は遠い昔に「死んで」しまったから。火山活動や地殻活動（ちかくかつどう）は現在はほとんどなく、雨もふらず、火星では風による侵食（しんしょく）がわずかにあるくらいです。40億年前の地層（ちそう）もめずしくありません。

それでも、大昔は月も火星も「生きた」星でした。火山も溶岩（ようがん）もありましたし、火星の場合は水も濃（こ）い大気もありました。ですから、月や火星ができたころの情報がそのままあるわけではありません。

ところが。惑星の「なりそこね」とも言える小惑星には、もちろん火山も雨も風も、できた頃からありませんでした。そしてほとんどの小惑星は、太陽系ができた46億年前そのままの姿をしていると考えられています。

つまり、小惑星は太陽系の「化石」なのです。

リュウグウから届（とど）いたサンプルは、人類が手にした最古（さいこ）の試料（しりょう）のひとつとなるでしょう。

それを調べることで、太陽系が生まれたころの姿（すがた）が見えてくるのです。

(画像：JAXA）

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