「俺、そういう感情ないからさ。誰が相手でもそうだから、そこは安心してよ」
　ついりの自宅へと向かう道すがら、ナツキはあっけらかんと言い放った。
　陽は沈み、あたりは暗くなり始めている。
「不安だったら、手とか足とか縛ってもらってもいいし。もちろん、そういった趣味もないんだけど」
「そっ、そんなことしないよ」
「そう？　その方がありがたいや」
　秋人に持たせられた寝袋を抱えて、ナツキはニッと笑った。
　黒いジャージと白いトップス、膝丈の黒いタイトなスカート。長い黒髪は一つに束ねて、黒いキャップの後ろに通している。
　どう見ても、美しい少女にしか見えなかった。ついりは、同じ教室で学んでいる男子達の姿を思い返してみたが、とてもナツキのイメージと一致しない。
　喋り方だけは、年相応の男子のようではあるのだけれど。
「ナツキさんは……どうして女の子の格好をしているの？」
　口に出してしまってから、ついりはマズい、と思った。
　随分と踏み込んだ質問をしてしまったかもしれない。
　後悔したところで、言葉はもう口から出してしまっている。
　おそるおそるナツキの表情を覗いてみると「うーん」と唸りながら、すこし考え込んでいる様子だった。
「どうして、かぁ。だってこっちの方が、可愛くない？」
　ナツキは軽く手を広げて、歩道で立ち止まりポーズを取ってみせる。
「うん、可愛い」
　間髪入れず、ついりは答えていた。
「でしょ？　色んな服を着てみてさ、自分がいいなって思ったものを選んでるだけなんだ。学校の制服も、男子の学ランよりセーラー服の方がずっといいなって思う」
　ついりは、調理準備室で初めて出会った時のナツキの姿を思い出していた。チャコールグレーの制服が、おそろしい程に似合っていた。その場にいる、他の誰よりも。
　自分が良いと思うものを選んでいる。ナツキはそう言った。素晴らしいことだと思う。
　そう思う一方で、ついりには咀嚼しきれない感情があった。
　ナツキが好きな服を選べるのは、選べる立場にあるからだ。文句が言えないほどに、見た目が美しいからだ。生まれた時から与えられたギフト。それは誰しもが手に出来るものではない。
（私は、選べなかった……）
　嘲笑。冷笑。
　誰もいない音楽室。
　床に散らばった楽譜。
　その前にしゃがみ込んでいる自分の姿。
　ふとした瞬間に、もう消してしまいたい記憶が脳裏をよぎる。
　目の前にいるナツキは、何も悪い事はしていないのに。
　ついり自身の苦しみとナツキの美しさは、初めから関係が無いのに。
　事あるごとに、暗い感情を抱えてしまう自分が、ついりは嫌いだった。あまりにも惨めだった。
「俺、学校もさ、制服で選んだんだ。学ラン着るようにって指定されていたから、入学前にアニキ引き連れて職員室乗り込んでさぁ。好きな格好させろって大暴れしたら、けっこうスンナリ認めてくれたよ」
　抑圧された環境でも我を通せるのは、その人が強いからだ。成功体験に裏付けられた、揺るぎない自信があるからだ。
　その手に掴んだ何かがあって、周りに肯定されて育った自我があって。
　そういう人だけが、自分の欲するままに素直に行動する事ができる。
　周りの迷惑なんか、気にもしないで。
（私には、それが無い……）
　強さが無い。自信がない。成功体験がない。肯定された、自我がない。
（だから、全部しょうがないんだ）
　ついりは、自分の左手を見た。
　その人差し指の第二関節の部分には、黄色の絆創膏が貼ってある。
「ん？　ついりん、指を怪我したのか？」
　俯きげに歩くついりの顔を、ナツキが覗き込んでくる。
「ううん、これはタコが出来ていたの。トランペットを持つ時にね、人差し指で支えるようにするから、ここが硬くなるんだ」
　初めて楽器を持って練習をした日、あまりにも指が痛くなってしまって、ベソをかいてしまった事をついりは覚えている。
　それから痛みに耐えて練習を続けていくうちに、いつのまにか人差し指にタコができた。中学の先輩に「これが指に出来たらスタートラインだからね」と言われて、やっと部活の仲間に加えてもらったような気がして嬉しかった。
　そのうち、指の痛みも忘れて、毎日トランペットの練習をするようになった。
　あの頃は、楽器を吹けるようになるだけで、毎日が本当に楽しかったのに。
「ついたよ、ここが私の家」
　チカチカと、白っぽい灯りをチラつかせている街路灯の下で足を止める。
　住宅街の一角にある古ぼけた二階建てのアパート。その一階に、ついりと家族が暮らす部屋がある。
　煌々と灯りが漏れている戸建住宅が立ち並ぶ路地とは異なり、古い街灯の一本だけを光源にしているアパートの周囲はどことなく薄暗い。
「へぇ。ついりんの部屋はどこなの？」
「１０３号室。少し待っててね、部屋の中をちょっと片付けてくるから」
「えー、気にしなくていいのに」
「私が気になるの。とにかく、私が呼びに来るまでここに居てね」
　ナツキはついりに言いつけられるがまま、その場所に立ってアパートを眺めていた。
　少しばかり顔を上にそらし、形の良い小鼻を動かしてクンクンと匂いをかぐ。
　左手首にはめたブレスレットをかちゃりと鳴らし、手をニギニギと動かして
「なーんか、匂うんだよなぁ……」
　と小さく呟いた。