「ライオンズは，私の中では今も"西鉄"」

ある年代より上の方とプロ野球の話をすると，こんなことを言われる．

「西鉄（にしてつ）ライオンズ」は，1951年から1972年まで，福岡の平和台球場を拠点にしたプロ野球球団だ．

1956-58年には，日本シリーズで巨人相手に三連覇を達成した，野武士軍団と呼ばれた強豪球団だった．

だが，栄光の日々は長くは続かなかった．

ライオンズはその後低迷し，1972年に西鉄が球団を手放した後，「太平洋クラブライオンズ」「クラウンライターライオンズ」と名前を変え，1979年以降「西武ライオンズ」となり，九州を去った．

平成生まれの私にとって，ライオンズが九州にあったのは，生まれる遠い昔のことである．

首都圏に住む私に，九州は遠い．（博多まで夜行バスで14時間かかった）

そんな，私にとって遥か遠い存在の「九州のライオンズ」だが，昨年12月に博多の西鉄グランドホテルで行われた「ライオンズOB会 大忘年会」に出席する幸運に恵まれた．

今回は，平成生まれの「にわか」プロ野球ファンが体感した，「九州のライオンズ」について書き記そうと思う．

大忘年会は稲尾さんを偲んで始まった

「九州のライオンズ」について書かれた本を読むと，決まって出てくるのは「鉄腕」稲尾和久さんの話だ．

東京生まれで九州となんの縁もゆかりのない，私の亡き祖父が稲尾さんのファンだったらしいから，往時は九州に限らず非常に人気を誇ったようだ．

絶対的エース，そして監督としても長年ライオンズを支え，「神様仏様」と謳われた稲尾さんだが，残念ながら2007年に亡くなられた．

その際，「九州のライオンズ」と「稲尾さん」を偲んで，ライオンズのOB選手が中心となり，大忘年会を毎年博多で開催するようになったそうだ．

2020年に中止になった以外は，毎年開催され，昨年は第14回目の開催だった．

稲尾さんは，ライオンズに限らず九州のプロ野球に貢献した人らしい．

1978年に「ライオンズ」が福岡を去った後，九州は10年間，地元のプロ野球球団の無い空白地域だった．

その間，福岡のライオンズファンは平和台にたまにやってくる「ライオンズ」を熱狂的に迎え続けた．

黄金期を迎えた「ライオンズ」が優勝するたびに，福岡のラジオ局には「ライオンズをかえせ！」と連呼する楽曲が毎年のようにリクエストされたらしい．

そんな中，九州に「プロ野球球団を取り戻す」ため，球団移転の噂のあったロッテの監督になったりと，稲尾さんは精力的に活動を続けた．

その甲斐もあって，プロ野球球団誘致運動は実を結び，1988年に福岡ダイエーホークスが誕生，現在でもホークスは九州に根付いている．

「稲尾さん」と「平和台」，その場に不在のものを見つめて

大忘年会はまず，鬼籍に入られた関係者への黙祷から始まった．

九州からライオンズが去って43年，時の流れを感じずにはいられない．

「平和台球場」もなくなり，ライオンズを知る関係者も，年々鬼籍に入られ，九州のライオンズを偲ばせるものはどんどん減っていく．

しかし，だからといって「九州のライオンズ」が色褪せるわけではない．

会に出席した方々からは，「稲尾さんとの思い出」や「平和台球場での試合観戦」，「ライオンズの選手と飲んだ話」，「ライオンズがいかに地元の人と距離が近い球団だったか」など，まるで今でも「九州のライオンズ」があるかのような，熱い話を沢山聞かせていただいた．

昨年初めて博多を訪れた私には，生前の稲尾さんにお会いすることも，そして平和台球場で野球を観ることも叶わない．

だが，その場にいた方々が見つめる先に，「稲尾さん」も，「平和台球場」も，「ライオンズが九州にあった日々」の欠かせないピースとして確かに存在していたように感じた．

にわかプロ野球ファンが思う，プロ野球の歴史を学ぶ意義

私は，子供の頃はプロ野球に興味を持たなかった．

そのせいか，大人になってからプロ野球観戦を始めて早6年，プロ野球のことを知れば知るほど，自分は「にわか」なのだとつくづく思う．

なんたって，自分が知らないことの方が遥かに多い．

いつになったら「自分はにわかだ」という意識から抜け出せる日が来るのやら，それは分からない．

だが今回，博多まで「九州のライオンズ」を訪ね，自分が生まれる遥か前から，プロ野球はこの国に根付いてきた文化なのだと知ることができ，喜びを感じている．

それは，ホームランの数や優勝回数のような単なるデータではなく，プロ野球を通して紡がれた「人々の人生の物語」なのだ．

これからも，プロ野球の先人が紡いできた歴史に敬意を表して，日本のプロ野球を観続けていきたい．

参考文献

・『鉄腕伝説 稲尾和久：西鉄ライオンズと昭和』西日本新聞社，2007．
・河村英文『西鉄ライオンズ：伝説の野武士軍団』葦書房，1983．
・スポーツニッポン新聞西部本社編『記者たちの平和台』葦書房，
1993．
・豊田泰光『風雲録：西鉄ライオンズの栄光と終末』葦書房，1985．
・山室寛之『1988年のパ・リーグ』新潮社，2019．

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