『恋の山手線』と言えば小林旭の歌がよく知られているが、その「元ネタ」は四代目柳亭痴楽の『痴楽綴方狂室』の中の一作だ。頻繁にマクラで演じられ、代名詞の一つともなっている。

　歌の方は演芸評論家の小島貞二の作詞で、痴楽はきちんと入れていた新大久保と浜松町を飛ばしているなど、似て非なるものである。落語を元にしているからコミックソングに類されようけれど、全駅を入れなかったのは、ちょっといただけない（笑）。曲の方に引っ張られた（作曲は浜口庫之助）のかもしれないけれど。

　この『恋の山手線』は、上野駅を起点に内回り方向へ、各駅の名を洒落として織り込んで、節をつけて語る軽妙な言葉遊びだ。ところが痴楽が活躍していた昭和40年代。1925年の御徒町から46年ぶりに、山手線に新駅が開業した。1971（昭和46）年4月20日に営業を始めた、西日暮里だ。

　2020年に高輪ゲートウェイ駅が開業するまで、山手線でいちばん新しい駅は西日暮里で、いよいよ最新の座を滑り落ちる直前には「四十八年の末っ子歴に、終止符。」とか「二番目じゃダメなんでしょうか。」などと、洒落っ気のあるポスターを掲示して話題となっている。落語に縁がある駅らしいと言えばらしい。

　柳亭痴楽にとって、西日暮里駅の開業は一大事だったに違いない。『恋の山手線』は1950年から演じている。しかも、ライバルで親友でもあった三代目三遊亭歌笑が、人気絶頂ながら不慮の事故で亡くなった跡を継いで、歌笑の持ちネタの一つを発展させた芸である。止めるわけにもいかない。

　だが、しれっとした顔をして、西日暮里を入れて改変したのだ。見事である。

　しかしそのわずか1年半後の1973年、今度は痴楽本人が大阪で倒れる。脳卒中であった。その後は長く療養を続けたが、ついには言語障害を克服することができず、事実上の引退を余儀なくされた。闘病空しく亡くなったのは、1993年10月31日であった。

　『恋の山手線』は映像も残されているが、1971年より前に演じているものは当然、西日暮里が入っていない。むしろ、織り込まれている方が晩年の高座のもので貴重な記録となる。

　1921年生まれだから、健在なら今年100歳。あり得ない話かもしれないけれど、高輪ゲートウェイ駅を入れた『恋の山手線』がもし演じられたら、きっと楽しいことだろう。