長らく禁止されていた牛肉の消費は、明治維新後の1871年、西洋文化導入の一環として合法化された[16][17]。明治天皇も牛肉消費促進運動の一翼を担い、1873年1月24日には公の場で牛肉を食した[18][19]。 [18][19]『西洋料理指南』[20]では、洋食メニューの提案としてステーキと焼肉をそれぞれ焼肉と焼肉と訳したが、この用法はやがて借用語のスッテキに取って代わられた。
ジンギスカンはジンギスカンの音訳であり、焼肉の一種とも呼ばれる。北海道で考案され、庶民的な青春料理として親しまれてきた。ジンギスカンという名前は、札幌出身の駒井徳蔵が中国東北地方の焼き肉にヒントを得て考案したと考えられている。この料理名が初めて文献に記載されたのは1931年のことである。

プルコギやカルビといった韓国料理から多大な影響を受けた一般的な日本式焼肉は、20世紀、特に第二次世界大戦後に日本で広まった。この料理を提供するレストランは、ホルモン焼き、または単に朝鮮料理と宣伝していた。 [朝鮮半島の分断は、1960年代半ばに「韓国料理」の命名における意見の相違を招き、親南派企業は看板を「韓国料理」（大韓民国にちなんで命名）に変更した。） (1960年代半ばには、「韓国料理」のネーミングにおいて意見の相違が生じ、親南派企業は看板を「朝鮮料理」に変更した。
宮塚俊男著『ニッポン焼肉物語』によれば、「焼肉」という呼称が広まったのは1960年代後半であり、それ以前は「朝鮮料理」と呼ばれていた。朝鮮半島が南北に分断され、この頃の日本では焼肉やネンミョンを出す店は「朝鮮料理」を名乗っていたが、1965年の日韓基本条約締結を機に「韓国料理」という呼び名が増えた。やがて、在日北朝鮮人は「朝鮮料理」を、在日韓国人は「韓国料理」を名乗るようになり、現在の焼肉を意味する「韓国料理」となった。この騒動に終止符を打つため、政治的対立の折衷案として「焼肉」という言葉が使われたと言われている[24][25]。
1980年3月に株式会社新報社によって導入された換気式焼肉システム[26]は、煙のない環境で焼肉を食べることを可能にし、客層を大きく広げたことから、瞬く間に日本中に広まった。
1991年には牛肉の輸入規制が緩和され、牛肉の価格が下落したため、焼肉の人気はさらに高まった[27]。しかし、2001年に日本でBSE（狂牛病）が発生し、業界はかつてない打撃を受けた。