比奈山は鉄塔の天辺を見上げ、それから僕に言った。

「場所を変えよう。こっちだ」

　そう言って比奈山は公園を離れて行く。僕はとにかく比奈山に従った。

　やって来たのは公園から少し離れたところにある、小さな社だ。

「神様にお願いするなら、こっちだな」

　僕と比奈山は鳥居を潜り、赤く塗られた社の前に立つ。鳥居の先が鉄塔の上だったら、なんて淡い期待は脆くも崩れ、僕は焦る一方だった。

「賽銭箱がないけど、無料で聞いて貰えるかどうか」

　比奈山はそんな冗談を言った後、手を合わせ、小さな声で言った。

「椚彦、頼みがある。出てきてくれ」

　僕もそれに倣い、手を合わせる。

「椚彦。お願いだ……助けてくれ」

　僕は祈った。こめかみに痛みを感じるくらい、強く祈った。

「帆月が行ってしまったんだ。頼む、お願いします。帆月を連れて帰りたいんだ。僕をあの鳥居の中に行かせてください。お願いします。お願いします」

　僕はありったけの念を込める。けれど、社の扉が開くなんてことはなく、風の音がびゅうびゅうとあたりに響くだけだった。

「駄目……か？」比奈山が呟く。

「そんな……」

　僕は膝を突いた。

　あの時……無理やりにでも帆月を引っ張って、一緒に川に飛び込めばよかったんだ。

　何故そうしなかったのか。何故そう出来なかったのか。

　僕は自分の膝を叩いた。本当に僕は何の力もない、駄目な男だ。

「お願いだ……椚彦。帆月を……お願いします」

　自分の無力さに、涙が込み上げてくる。泣いたって何も変わるはずがない。けれど、僕にはもう何も出来ない。

　帆月の、破天荒で、怒りっぽくて、時々厭味ったらしく笑うあの顔は、もうどこか遠くに行ってしまって、二度と会うことは出来ない。

　帆月は、忘れて欲しくないと言っていた。でも、忘れて欲しいとも言っていた。

　僕には彼女の気持ちを、その細部まで推し測ってやることは出来ない。僕なんかが分かってやれることじゃない。

　でも、僕は帆月ともっと一緒に時間を過ごしたかった。帆月と過ごしたこの夏休みの時間はとても短いものだったけれど、それでも今までのどんなことよりも楽しかった。

　帆月を忘れる？　そんなこと……出来るわけがない！

　自分勝手なことばかり言って。僕のことなんて全然考えてないじゃないか！

「馬鹿野郎……」

「伊達……？」

「帆月の馬鹿野郎ッ！　椚彦！　出て来いッッ！」

　僕はありったけの思いを吐き出した。

　同時に強い風が吹き、社や狐の像、その周りを囲う木々を叩く。

　気が付けば僕の頬を涙が伝っていて、その頬にフッと柔らかい物が触れた。

　顔を上げてみると、目の前に子供の姿があった。

　小さな眉と大きな目をした子供─椚彦だ。

「椚彦……」

　僕は頬に触れた小さな手を握る。生き物特有の温かみこそなかったけれど、そこにいるという確かな存在感があった。

「まさか、それ……」比奈山が僕の側に歩み寄る。僕は握った小さな手を比奈山の体に触らせる。すると比奈山は「おわ」と声を上げて驚いた。

「椚彦。あの鳥居から鉄塔の上に行けるようにしてくれないか」

　僕は椚彦にお願いをする。しかし椚彦はふるふると首を振った。

「どうして？　あそこに行けないと、帆月を助け出せない！」

　すると椚彦は僕の手を引き、社を離れた。そして送電線が見える場所まで移動すると、小さな指を空に向ける。

「道が……ないのか？」