1996年３月16日(土)。浦和レッズはＪリーグ開幕戦を初めてホームの駒場スタジアムで行い、柏レイソルに２－１で勝利した。

１シーズンだけの通年制リーグ

　Ｊリーグは1993年からの３シーズン、1stステージ、2ndステージそれぞれホーム＆アウェイ２回戦を行ってステージ優勝チームを決め、優勝チーム同士が戦って年間チャンピオンを決める２ステージ制だった。
　しかし10チームでスタートしたＪリーグが毎年２チームずつ増え（磐田・平塚／柏・Ｃ大阪／京都・福岡）、この年は16チームになった。年間60試合はさすがに多すぎるということで、２ステージ制をやめ１シーズンの間にホーム＆アウェイ２回総当たりを行う、世界標準のリーグになった。
　しかしそのままで良かったのに、翌年からよりいびつな２ステージ制に戻ってしまう。
　ちなみにリーグ戦のホームゲームが15試合だと、各クラブの収入が少なすぎるということで、ナビスコカップの予選リーグが８チームリーグで14試合という異様な多さになった。

FIFA理事をデカ旗、紙テープで歓迎

　レッズはＪリーグ４シーズン目にして初めて開幕戦をホームで迎えた。前年の年間成績が６位で、真ん中より上だったこともあるだろうが、おそらくもう一つ理由があった。
　このころ日本は、2002年ワールドカップの開催国として手を挙げており、この96年の半ばにFIFAの総会で決まることになっていた。言わば招致活動が佳境に入ったときで、FIFAの理事が視察のためにＪリーグの開幕戦を訪れることになった。そこで、当時（今も）Ｊリーグで最もFIFAの理事にインパクトを与えるであろう、レッズの開幕戦に行ってもらうことにした。と、僕は読んだ。誰でもそう思うか。

　レッズサポーターもワールドカップ日本招致は悲願であり、クラブもこの試合にFIFAの理事が来ることはサポーターに告知してあった。「だから、ああしろこうしろ」とは言わない。どうやって歓迎するかはサポーターにお任せだった。
　当時、人文字での応援はまだ行われていなかった。レッズサポーターは赤のデカ旗に歓迎を意味する言葉を（ガムテープで）書き、キックオフと同時にスタンドから赤と白の紙テープを投げ入れた。当時としては別格の光景だったと思う。

若武者、福永が２得点

　試合は福永泰が先制。その後追い付かれたが、後半20分に再び福永がゴール。これが決勝点となり、2-1で柏を下した。福永は青山学院大を卒業して前年練習生として新加入した選手。活躍が認められて95年の途中にプロ契約を果たした。MFでもFWでもプレーでき、小気味良いプレーとゴールへの執着心がサポーターの人気を集めた。この年は福田正博が開幕前にケガをし、いったん復帰した後さらに重いケガを負い、年間で４試合しか出られなかった。
　福永はこの年、リーグ戦28試合に出場６得点。30試合全てに出場して11得点の岡野雅行に次いでチームの得点源、チャンスメーカーとなった。

　福田のいない寂しさはあったが、加入２年目の若武者が頑張って幸せな開幕戦にしてくれた。レッズはこのあと５連勝まで勝ち星を伸ばしている。

　さて、みなさんは1996年３月16日、何をして何を感じていましたか？

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