2012年６月16日(土)、浦和レッズは万博記念競技場に乗り込んで、ガンバ大阪とJ1リーグ第14節を行い、2-1で勝利した。

　リーグ戦は５月26日にFC東京と引き分けてから３週間の中断。途中、６月６日にヤマザキナビスコカップ予選リーグ第５節でサガン鳥栖に敗れ、最終節を待たずに敗退が決まるという苦しいチーム状況の中、迎えたリーグ中断明けの試合だった。

激しい雨の中、1-1が続く

　19時からの試合だったが、開場と同時にビジター側スタンドは埋まり、大きな盛り上がりを見せた。
　試合が始まるころは雨。15分にCKから先制され、苦しい立ち上がりとなったが、29分に柏木陽介からパスを受けた原口元気が同点ゴールを決める。
　その後は雨が徐々に激しくなる中、両チームのプレー強度も高くなっていったが、スコアは動かなかった。スタンドのサポーターも全身ずぶ濡れで声を枯らして応援を続けていた。再開初戦、絶対に勝って良い流れを作りたい。写真を撮っている僕の背中にも、その熱い思いがビンビンと伝わってきた。

　すると後半アディショナルタイム、柏木のパスを相手の裏で受けた梅崎司が中へ切れ込みシュート。ネットを揺らした。
　激しい雨を吹き飛ばすかのようなレッズサポーターの歓声の中、梅崎はピッチを横断し、ベンチへ。仲間と喜び合い、そして胸のエンブレムに手を当てて、サポーターに応えるようなしぐさを見せてピッチへ戻っていった。最後にガッツポーズのように片手を上げた様子からは、疲労困憊の様中にも、やり切ったという手ごたえが感じられた。

梅崎の胸中を去来したのは

　梅崎が胸中で振り返っていたのは、この試合の90分だけではなかっただろう。ゴールへの絡みはあっても自身の得点はこれがシーズン初だったのだ。
　前年の2011シーズン、終盤の活躍でJ1残留に貢献。ミシャ監督就任１年目のこのシーズンも左右両方のウイングバックで起用されていたが、自分の結果が欲しかったはずだ。それが中断明けのこの苦しい試合で飛び出した。感無量という言葉がぴったりと当てはまる。

　梅崎のシーズン初ゴールはチームを３位に浮上させただけではない。これを皮切りにリーグ戦７得点と、それまでのチャンスメーカーからセカンドストライカーへと自分を脱皮させるスタートにもなったのだ。

中断明け、頼むぞ！

　2022年の浦和レッズも明後日18日がリーグ戦３週間の中断明けだ。チームを勝利に導き、自身の飛躍のスタートとする。その選手は誰だろうか。

　うーん、候補が多すぎて予想がつかない。

　さて、みなさんは2012年６月16日、何をして何を感じていましたか？

※この内容はYouTube「清尾淳のレッズ話」でも発信しています。映像はありませんが、“ながら聞き”には最適です。
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