今週末は決戦。EFLリーグ1からチャンピオンシップへの昇格をかけたプレーオフ決勝戦が聖地ウェンブリースタジアムで行われる。我らがサンダーランドは5位でシーズンを終えプレーオフへと回ったが準決勝でシーズン4位のシェフィールドウェンズデーを下し決勝進出。
決勝の相手は昨年まで2部リーグにいた6位ウィコムだ。

今シーズンのサンダーランド〜好調な序盤戦〜

今シーズンのサンダーランドは3部リーグ4年目のシーズン。去年もプレーオフまで駒を進めるも準決勝でリンカーンシティに敗退。かつてプレミアにも所属していた名門としては昇格は至上命題だったはずだ。
しかしながらシーズン前のオフに去年の得点王チャーリー・ワイクとキャプテン、マックス・パワーがこぞって昇格を争うウィガンへと移籍。サンダーランドも大補強を敢行するのか！！と思いきや交渉が難航したのかあまり補強を行うことができなかった。センターフォワードに至っては2人ほどしかいない。
そんな不安を残したままシーズンが開幕する。開幕戦の相手は主力2人が移籍したあのウィガンだ。
サンダーランドはこの開幕戦でウィガン相手になんと2-1で勝利する！得点者は今シーズンの新エース、ロス・スチュワートと元アイルランド代表マクギーディだ。
この開幕戦の勝利をきっかけにチームは勝利を積み重ね一時は首位に立つなど今シーズンこそは自動昇格ができる誰しもがそう思っていた。

今シーズンのサンダーランド〜中盤の急失速〜

序盤戦好調な戦いぶりを見せたサンダーランドだったが中盤に差し掛かった頃突然連敗をする様になった。おそらく主力選手の怪我での離脱も大きかったのだろう。エヴァートンから獲得したFWブロードヘッド、ユースからサンダーランド一筋縄、どこでもこなせるユーテリティプレーヤーのオナインがこぞって怪我。もともと補強がうまくいったとは言えないサンダーランドにおいて主力の怪我をカバーできるほどの戦力はなかった。
サンダーランドも元サンダーランドのレジェンド、FWジャーメイン・デフォー、実績豊富な屈強なDFダニー・バスを獲得するもあまり改善はされず。（デフォーはシーズン途中で引退します笑　サンダーランドを現役引退の場に選んでくれてありがとう！）
連敗しては少し勝ち、波に乗るかな？と思ったらまた連敗。これを繰り返していくうちに順位はズルズルと後退。ついにはプレーオフ圏からも下位に沈んだ。そして1月30日の4部からの昇格組ボルトンワンダラーズ戦6-0で敗れてしまう。決断の時はきた。この負けを機にチームは監督交代を余儀なくされた。

今シーズンのサンダーランド〜監督交代、白熱のシーズン終盤戦〜

サンダーランドは監督を交代したのにも関わらず5試合勝ちなし。得点もなかなか取れず。昇格を争うライバルたちとの勝ち点も広がりプレーオフ圏にすら入れないのではないか。そんな不安を抱えたまま迎えた2月27日に迎えた首位ウィガン戦（ウィガンは結果として今シーズン優勝して昇格を決めました）
私としてもシーズン前に得点王とキャプテンを取られた因縁があるので是が非でも勝ってほしい試合でした。
チームは結果3-0の快勝！！首位相手にシーズンダブルを達成！！
この日を境にチームは息を吹き返しました。
3月9日のフリートウッドタウン戦では復帰したオナインがデフォーのシュートのこぼれ球を押し込み追加点を上げ、長期離脱からの復帰戦を自ら祝う激アツ展開。
4月15日のジリンガム戦ではこれまた怪我から復帰を果たしたブロードヘッドがロスタイムの劇的ゴールで勝利を収めるなど無類の勝負強さを見せた。
本当にシーズン終盤はロスタイムのゴールで勝利など勝負強いチームでした。
気づけば13試合負けなしでプレーオフ圏内の5位でシーズンを終えました。

週末はウェンブリー

プレーオフもシーズンの勢いそのままにサンダーランドは4位シェフィールドウェンズデイ相手にホームでは1-0の勝利。アウェーでは先制されるもののロスタイムにシーズン途中加入のパトリック・ロバーツが値千金の同点弾。トータルスコア2-1で決勝へと駒を進めた。
そしてその決勝戦が聖地ウェンブリーで明日行われる予定だ。
もちろん私はサンダーランドが2部リーグに返り咲くことを信じている。
今シーズンの戦いは本当に厳しいものだったがシーズン終盤になるにつれチームとして成長し勝負強さを手に入れた。
明日の試合でも無類の勝負強さを発揮し2部リーグへの切符を掴んでくれるだろう！
いざ！週末はウェンブリー！！
Sunderland 'Til I Die！！

画像引用 サンダーランド公式Twitter