人類を長く苦しめてきた病、マラリア。いまも年間2億人以上が感染するなかで近年、ワクチンの開発が進み、根絶に向けた闘いを後押ししはじめた。一方で、気候変動の影響が、新たな課題にして立ちはだかっている。

　アフリカのケニア西部ビタの港から小型ボートで15分ほどの距離にあるムファンガノ島は、アフリカ最大の湖・ビクトリア湖に浮かぶ島だ。八丈島ほどの面積に約2万5000人が暮らす。1月初め、島東部の公立病院セナ・ヘルスセンターを訪ねると、赤ちゃんを抱いた女性たちが予防接種の順番を待っていた。

　日本と同じように、ケニアでは子どもが生まれると風疹やポリオなどの予防接種が行われる。この枠組みに2022年、マラリアワクチンも加わった。島民の女性が、1歳になったばかりの娘の予防接種に訪れた。昨夏、同じ村の生後3カ月の子どもがマラリアにかかり、亡くなった。マラリアによる死者の8割が、免疫力の弱い5歳未満の子どもとされる。

　人口約5300万人のケニアでは、2022年に世界保健機関（WHO）の推計で約342万人が感染、約1万2000人が死亡した。高温多湿なビクトリア湖周辺は蚊が発生しやすく、感染者の多い地域だ。接種されているのは、イギリス製薬大手のグラクソ・スミスクライン（GSK）が開発したワクチンだ。複雑な構造を持つマラリア原虫（寄生虫）は、血中や肝臓などヒトの体内で寄生する場所を変えるため、ワクチン開発は長年の課題だった。試行錯誤を経て、原虫が肝臓に入って増殖することを防ぐワクチンの開発に成功した。感染を4割ほど減らせるとの結果を受け、WHOは2021年、感染の中心地であるケニアなどアフリカの子どもを対象に、このワクチンを推奨。2022年、ユニセフ（国連児童基金）がGSKと3年で1800万回分のワクチン供給契約を結んだ。

　WHOは23年10月、英オックスフォード大学が開発した別のワクチンも新たに推奨した。こちらは感染を75%減らせるとされ、世界最大のワクチンメーカー、インド血清研究所が製造を担い、今年中にも接種を始める準備が進んでいる。「より多くの子どもたちを守り、マラリアのない将来に近づく重要な手段となる」（WHO事務局長）と期待が高まる。ただ、年間2億人以上が感染するマラリアに対して、現状では需要が供給を大きく上回る。新型コロナウイルスでは、先進国にもニーズがあり、ワクチン開発や普及が一気に進んだが、マラリアの流行国は貧しい国が多い。ただでさえ支援の届きにくい途上国の子どもたちに、GSKのワクチンでは4回も接種をする必要がある。ユニセフは契約を歓迎しつつ、「これは始まりに過ぎない。新しいワクチンや次世代ワクチンの開発には継続的な技術革新が必要」と呼びかけた。

　マラリアの語源はイタリア語の「悪い空気（mal-aria）」にある。かつて、汚れた空気によって感染すると言じられていたからだという。蚊が媒介していることが研究で明らかになったのは19世紀末のことだ。

　人間との関わりは紀元前にさかのぼるとされる。例えば、古代エジプトの王ツタンカーメンや、女王クレオパトラも感染したといわれている。クレオパトラの場合、発掘されたレリーフに「『悪い空気』に悩まされた」と書かれているという。マラリアは決して熱帯地域だけの病気ではなく、20世紀初頭には北極圏に近いフィンランドでも数千人単位で罹患したほか、アメリカでも1930年代まで毎年10万人が感染していた。

　日本でも、古くから「瘧（おこり）」や「瘧病（わらわやみ）」と呼ばれ、平清盛らがマラリアとみられる病気で亡くなったとされる。ただ、清盛の頃は高熱が出ても加持祈禱くらいしかできなかった。また「源氏物語」の「若紫」では、主人公の光源氏が「わらわやみ」に苦しんでいた様子が描かれている。

　近代に入ると、マラリアという病名が日本でも使われるようになった。明治から昭和初期にかけては、北海道から沖縄まで全国各地で流行し、多い年には20万人の患者がいた。第2次世界大戦期は南方戦線で多くの日本兵がマラリアに苦しんだ。「ゲゲゲの鬼太郎」などの作者として知られる漫画家の水木しげるもラバウル（現在のパプアニューギニア）出征中に感染した。戦争末期の沖縄・八重山諸島では、日本軍がマラリア流行地域に住民を強制的に疎開させ、約3万人の住民の半数以上が感染し、3600人以上が死亡した。波照間島に至っては、患者は住民の99%、死者は3割に上る。いわゆる「戦争マラリア」の犠牲者だ。戦後も流行は続いたが、本土では1959年に滋賀県の感染例を最後に収束。一方、米軍統治下の沖縄でも感染対策が徹底され、1962年に根絶を達成した。以来、日本国内では、年数十件の感染が報告されているが、いずれも海外で感染し、帰国後に発症するケースになっている。

　世界中の国々でマラリアの予防接種ができないのはなぜなんだろう。コロナウイルスのワクチンが日本で大量に廃棄されると聞いた。地球はひとつしかないのだから、ワクチンも足りている国が足りない国に提供するだけのことではないか。