「岡山孤児院」…わが国の最初の「孤児院」である。「児童福祉」という言葉さえまだなかった時代に、子どもたちに限りない愛情を注ぎ、48年の生涯を身寄りのない子どもたちのためにささげた人物、石井十次。十次が孤児救済を始めた岡山にて、その足跡を辿ってみたことがある。
　後年、「児童福祉の父」と呼ばれる石井十次は、明治15年(1882年)に岡山県医学校(現、岡山大学医学部)に入学し、病気療養と医学実地研修を兼ねて邑久郡上阿知村(現在の岡山市上阿知)に転地、診療所の代診を務めた。診療所の横には大師堂があり、ここは巡礼に来た人たちの宿になっていたが、十次は毎朝訪れては、妻の品子がつくったにぎり飯などを人々に与えていた。

　明治２０年４月のある朝、男の子と女の子を連れた貧しい身なりの母親が、「私は備後の百姓ですが、巡礼途中で主人と末の子に死なれました。これからどう生きていったらよいか途方に暮れています。どうかこの男の子を先生のお手元で育てて下さいませんか。」と、泣きながら深々と頭を下げた。十次は妻の品子とも相談し、男の子を預かることにした。この８歳になる前原定一こそ、十次が生涯を捧げた孤児救済の第１号となったのだ。十次はその後も、さらに２人の子を預かることになる。夫婦と３人の孤児では診療所は狭く、やがて岡山市の三友寺《さんゆうじ》に一室を借りて移り住み、住職の許しを得て、山門に「孤児教育会」（のちに岡山孤児院と改名）の看板を掲げた。時に明治２０年（１８８７）９月２２日、十次２２歳の秋のことだ。 十次は当時に日記に「 孤児のため 命を捨てて働かん 永｜とわの眠りの床につくまで 」と記している。岡山孤児院は日本で最初の孤児院として、中部地方で最も古い児童救済施設「愛知育児院」設立の１年後にほぼ時期を同じくして創設された。大師堂は当時のままの姿を残し、その隣には「岡山孤児院発祥の地」という石碑が建てられている。また、大師堂の近くの大宮小学校の校歌にも十次のことが歌われている。

　石井十次は、「愛」と「祈り」と「奉仕」の精神を貫きながら、明治から大正にかけて、実に３千人を超す孤児の救済と教育に生涯をささげた。その十次の優しさと思いやりをあらわすエピソードがある。

　宮崎県の高鍋藩士の子として生まれた十次の７歳の頃の話だ。

　この一言が十次の心にしみこんでいった。十次の母は、困っている村人がいれば温かい手をさしのべるなど、心の優しい女性だった。十次の生涯を通じての思いやり、献身、不屈の精神は、この母に負うところが大きかった。

　『石井のおとうさん　ありがとう』という石井十次の生涯を描いた映画がある。2004年に上映されて以来20年経つ。石井十次役を演じたのは俳優：松平健さんだ。石井十次を忠実に描いた素晴らしい作品なので、ぜひ多くの人に観てほしい。