11月19日、都内で行われた第97回全国高校サッカー選手権大会組み合わせ抽選会。

３年ぶりの出場を果たした大津高のキャプテンとして、来季から湘南ベルマーレ入りが内定しているDF福島隼斗は、壇上に上がってクジを引いた。

彼が引いたのはトーナメント番号16番。隣の15番には今年のインターハイ準優勝の桐光学園の名前が。一回戦最大の好カードが誕生した瞬間だった。

「抽選会に行く前に、みんなから桐光学園の名は挙がってはいませんでしたが、『青森山田とやりたい』など初戦で強豪とやることを言っていました。そこで桐光の隣に自分が入って行く形になったので最初は驚いたのですが、西川潤という戦いたい選手が居るチームなので、『楽しみだな』と思っています」。

西川潤。

桐光学園のエースはまだ２年生だが、U-16日本代表の絶対的エースストライカーであり、早くもJの10クラブ近くが獲得レースに乗り出そうとしている逸材中の逸材だ。

桐光学園との対戦が決まった瞬間、福島の頭の中には西川潤の名前が浮かび、同時に闘志に火を点けた。