「当社の事業のすべてを包含する社名が必要になっている」2021年10月28日、米フェイスブックがメタへの社名変更を宣言し、「メタバース」は国境を越えたバズワードと化した。未曽有のパンデミックは人のリアルでのコミュニケーションを遮った。生活基盤を仮想世界に移す未来は希望を感じさせ、企業の参入も相次いだ。あれから1年と4カ月。新型コロナウイルスに慣れた人々は現実世界へ回帰した。果敢な大転換を宣言したメタの株価は下落し、世間の狂騒も冷めつつある。無限に広がる仮想世界が社会を発展させる未来図は、いっときの流行だった──。本当にそうだろうか。

メタバースを流行語にした震源地は旧フェイスブックの社名変更だった。景気減速や規制強化に人材流出──。米メタは内憂外患の真っただ中にいる。赤字が続く現状に投資家はしびれを切らす。「ザッカーバーグの蛮勇」は成功するか。

「答えはイエス。私たちは可能性を信じている」──。
米シリコンバレー・メンローパークのメタ（旧フェイスブック）本社、サンフランシスコ内湾を見渡せる会議室。約束の時間から15分遅れで入室した同社のキーマンにメタバースに対する自信を問うと開口一番、「どんな新しい事業にもリスクがある。しかし我々には成功するという希望がある」と熱く語り始めた。
応じたのはメタバース部門トップのビシャル・シャー・バイスプレジデント。米メディアにもほぼ登場しない超重要人物だ。

2022年に世界的な流行語となった「メタバース」の震源は明らかにメタだった。21年10月に社名をフェイスブックからメタに変更した。併せて、メタバースへの注力を発表。21年12月期だけで100億ドル（約1兆3400億円）投資するとぶち上げた。創業以来の事業転換となる。マーク・ザッカーバーグCEO（最高経営責任者）は「普及に5～10年はかかる」と語り、その間は莫大な投資を続けるとした。

メタバースとは巨大な仮想空間を指す。VR（仮想現実）などの技術を使って人々が仮想空間で交流したり消費活動したりできる。ドイツの調査会社スタティスタはメタバースの市場規模が、21年の388.5億ドル（約5.2兆円）から30年には6788億ドル（約91兆円）に拡大すると予想する。

個人情報に依存するビジネスはたびたび批判の的となり、米アップルによるプライバシー保護強化で広告事業に対する逆風が吹いていた。メタはSNSに次ぐ主戦場を探し、かつ社名変更には負のイメージを払拭する狙いもあっただろう。まさに、賭けだったわけだ。
しかし、メタバース注力の発表後も同社に対する評価は芳しくない。内憂外患こもごも至る1年で、株価は上のグラフの通り一時3分の1にまで下落した。

外患は2つある。一つは景気減速だ。プライバシー保護強化の流れとのダブルパンチで22年4～6月期決算は上場来初の減収に。7～9月期決算も減収となり、決算発表後に株価が急落した。メタバース事業が立ち上がる前に、本業のネット広告が変調を来し始めた。一方でメタバースを手掛ける同社の「リアリティー・ラボ」の7～9月期の最終損失は36億7000万ドルとなり、損失額は前年同期比で1.4倍に膨らんだ。

もう一つの外患は規制当局だ。バイデン政権下でも巨大IT企業への規制強化の逆風が続く。社名変更直後に買収を発表したVRフィットネスサービス「ウィジン」をめぐっては、米連邦取引委員会（FTC）が22年7月、メタに対して買収差し止めの訴訟を提起した。将来的な競合を買収する「キラー買収」に当たり、反トラスト法に抵触するという主張だ。

景気後退と規制強化という外患に加えて、内憂も見過ごせない。

「莫大な人数とリソースを有しながら、努力を浪費している」。メタが買収したVRメーカー「オキュラス」のCTO（最高技術責任者）を務めたジョン・カーマック氏は22年12月、社内にこう言い残し、メタを退社した。「伝説的プログラマー」として知られ、VR関連の要職に就いていた。
カーマック氏はメタの生産性を問題視した。「半分程度の効率しか出ていない」と批判し、「これで私のVRの10年は終わりだ」とつづった。
メタのソフトウエアエンジニアの一人は「社内でも動揺が広がった」と打ち明ける。「解雇だけでなく自ら退社を選ぶエンジニアが増えないことを祈っている」と不安を口にする。

世間のメタバースへの見方にも変化が表れている。「結局、ゲームなどのエンタメ領域の枠を出ない」「投資のリターンを見いだしにくい」。

内憂外患に対し、ザッカーバーグCEOは23年2月1日の決算会見で「優先順位は変わっていない。長期的にはメタバースだ」と発言。投資継続を宣言した。

地理的な制約がない新しい世界をつくり、人々が交流することで新しいマーケットを生み出す──。キーマンであるシャー氏のインタビューから見えてきたのは、こんな世界観だった。シャー氏は「娯楽、教育、購買……。物理世界でのあらゆることは、人と人の交流がベースになっている」と語る。
メタが創業から19年で培ってきた強みはSNSを通しての交流であり、その延長線上にメタバースがあるという考えだ。「その全てをメタバースでできるようにする」と豪語する。

現在、メタが提供する主なサービスはバーチャル世界の「ホライゾン・ワールド」とバーチャル会議室の「ホライゾン・ワークルーム」。ともにVRゴーグルの「メタ・クエスト」を装着し、自分の分身であるアバターを通じて仮想世界に参加する。ガートナージャパンの亦賀（またが）忠明氏は「現状では、社名を変えて大型投資をした結果が十分に浸透せず、失望を招いている」と指摘する。

ただ、メタが見据えるサービスの真価は、日本未導入のホライゾン・ワールドにある。同サービスでは、ユーザーが自由に空間や街、施設などを作成できる。その中で使用する衣装や家具などの「バーチャルグッズ」も作れる。メタがビジネスとしてまず念頭に置くのは、メタバース上での商品の売買だ。プラットフォーマーとして手数料を徴収する。

ただ、市場を生むには一定規模のユーザーの参加が必要だ。同社は22年2月にホライゾン・ワールドなどのユーザー数が30万人を突破したと認めて以来、最新の人数を公表していない。米ウォール・ストリート・ジャーナルは同10月、内部文書を基に「利用者が減少している」と報じた。

米エピックゲームズの人気ゲーム「フォートナイト」の登録者数は4億人を突破しており、メタの企業規模で主力サービスとするには桁違いのユーザーが必要なのは明らかだ。

シャー氏もユーザー数について「ゴーグル利用者しか参加できない点に課題がある」と認める。

ゴーグルを装着した方がバーチャル世界に対して没入感は増すが、「将来的には必須ではない。ゴーグルなしでもアバターなどを所有している感覚を得られるよう、サービスを拡張しようとしている」と語った。

メタバースが持つ価値を訴求する“鉄板”コンテンツも未熟だ。米国在住のユーザーは「交流だけでは3日で飽きる。ゲームはメタバースでやる必要を感じない」とコンテンツ不足を指摘する。

米ワシントン州レドモンド。メタがメタバース部門の本社機能と研究開発機能を置くこの地で、同社が目指すさらに先が見える。

目下、研究・開発が進む多数の技術の中で特筆すべきは「触覚」の実現だろう。仮想世界に「どうやって触るのか」という問題だ。

現在のテクノロジーでは、現実世界の触覚を仮想世界で完全に再現することはできない。メタは聴覚と視覚も組み合わせることで、あたかも重さを感じるようなアイデアの実現可能性を探る。

また、ユーザーに「触覚」を伝えるアクチュエーターも独自に研究する。制御装置である小型で電力消費量の小さい「高速マイクロ流体プロセッサー」を世界で初めて開発した。

「グローブがスマホの画面のような存在になる」。シャー氏はこう言う。パソコンはマウスとキーボードが、スマホは画面が、ユーザーの意思を伝える道具だが、仮想世界ではいまだスタンダードが確立されていない。グローブで世界を認識し、モノに「触る」日が来るかもしれない。

メタは22年10月に新端末「クエスト・プロ」を発売。本格的に現実世界と仮想世界を重ね合わせるMR（複合現実）が可能になった。触覚技術が実現すれば、業務用途での活用シーンが格段に増えるとみられる。

「数十年後に振り返れば、我々が歴史的な仕事をしたと分かるはずだ」。決算会見でザッカーバーグCEOはこう予測した。蛮勇は成果に結びつくのか。答えが出るまで、もうしばらく待たねばならない。

従来のデジタルコミュニケーションは、全てスクリーンを介していました。ウェブサイトでもスマートフォン（スマホ）でも連絡は取れますが、交流は実感できません。障壁があるからです。我々はそれを取り除く次世代の技術を作ろうとしています。そこに可能性があると確信しています。

どんな新商品でも、まずは世に出してみて消費者の反応を見て、サイクルを回す必要があります。ホライゾン・ワールドでは圧倒的人気のコメディー番組が存在します。番組自体はテレビでもPCでも見ることができますが、友人など他の観客と一緒に見ることにユーザーが価値を見いだしているのです。観客同士のやり取りや笑いを共有できる点に価値がある。メタバースには、こうしたユースケースが数百万の単位で必要です。そのために我々はコンテンツを作るためのツールと、消費者がコンテンツを発見するためのツールに投資します。物理的な世界でできることの全てをメタバースでできるようにしたい。

メタバースは1つの技術でもなく、1つのサービスでもない。ましてや1社で可能な世界でもありません。我々のビジョンは「相互運用可能な世界」。完全に統一されていなくても、それぞれの世界が相互に利用できればいい。

例えば、メタバース上の店舗でシャツを買ったとしましょう。しかし、ある空間でしかその服を着ることができないとしたら価値はありません。現実世界と同じように、どこでもいつでも着用できるようにしなければなりません。

今のインターネットは違います。あるアプリで買ったグッズを違うアプリでは使えない。標準化を早いうちに始めなければなりません。そうしなければメタバースの世界は実現しないでしょう。

現状のメタバースの課題は、利用者がVRゴーグルを使わなければならない点にあります。ゴーグルを着ければ没入感は増しますが、必須ではない。ホライゾン・ワールドをPCやスマホから利用できるように取り組んでいます。

我々の最初のビジネスは商取引（の手数料ビジネス）です。シャツの例を出しましたが、市場はモノだけにとどまりません。デジタルの家を建てたとして、内装デザインでアドバイスを得たいと思うかもしれない。ニーズがあればアドバイザーという職種が生まれる。現実世界では存在しなかった職業やサービスが生まれ、新たな市場が立ち上がるでしょう。

モノやサービスが無数に登場したら、消費者は何を買えばいいのか迷う。その段階で（メタの本業である）広告ビジネスの可能性が生まれます。

20年前に「インターネットでどんなビジネスが生まれるか」と問われても想像できなかったでしょう。メタバースも同じです。新技術があれば新ビジネスが生まれ、その全てを予測することはできないのです。