もがいている。

　気づくのが遅れるほど、ヒューから返ってくる力は弱かった。

　慌てて、アッシュは顔を離した。唇の余韻に、心が波立つ。

　息を忘れていたらしい。途端に、荒々しい呼吸の音が、躰の内側から聞こえる。

　ヒューの顔を、ようやく見る。その表情から、憑き物が落ちている、とアッシュは思った。それは精神に巣食っていた魔だけではなく、躰にまとわりついていたものも、剥がれるように取れていた。

「ヒュー？ わかる？」

　眼を見つめる。光が宿り、潤っていた。同時に、わずかばかり朱に染まったヒューの頬に、なにかこそばゆさを感じてしまう。

「わかります、アッシュさん」

「そっか」

　ヒューの口調に、懐かしさに似た感情を覚え、眼がしらが熱くなってしまう。

「よかった」

　安堵が、心に拡がっていく。それから、手をヒューの頭に乗せた。よく戻ってきてくれたと、万感の意を覚えながら、アッシュは頭を撫でた。髪はごわついたままだったが、血が通ったように、色は鮮やかさを増していた。

「ごめん、変なことして」

「いえ、なにも、謝るようなことは」

　少し困ったように、ヒューは笑みを浮かべる。こういう表情を、どれだけ望んでいたか。ヒューそのものだ。

「本当なら、再会を喜びたいんだけど、それは後で、だね」

　祝うには、人が足りていない。ミリアとギマライは、今もなお戦っているのだ。

「アッシュさん、治癒を」

「俺は大丈夫。それより、ヒューの治癒魔法は、どこまで届く？」

「どこまで？」

「ギマライさんを、回復してほしいんだ。どう？　届く？」

「やります。やってみせます。しかし、ミリアさんは」

「頑丈だから、ミリアは」

　気休めだった。あちらの情況はわからない。両方治癒できるのなら、そうしたかった。だが、優先順位をつけるなら、ギマライが先だった。指揮系統の乱れ、といった話ではない。

　ギマライは、ミリアのためにきっと無茶をするからだ。

「ミリアは獣属性だし、多少の損傷はなんとかなる。明らかに危ないのは、ギマライさんだ。それに」

　片方の眉を、アッシュはあげた。

「ミリアには、ちゃんと近づいて治癒しなよ。困ったことに、ヒューのせいでずっと怒ってるんだから」

　アッシュの軽口に一拍遅れて、ヒューは微笑み頷いた。そして、その眼に強い光が宿る。

「いきます」

　緑色の燐光が、ヒューから生じていく。

「任せたよ。俺は俺で、やることがあるからね」

　何度か、詠唱は切れていた。穴の開いた衣服を縫うように、その都度唱え直しては、繕っていった。一度だけではない。鉄を叩き、剣を作っていくように、ひたすら多重に詠唱を繰り返した。唱え終えた魔法を放たずに保持しておくことも、本来はよくないことなのだろう。その代償か、高熱を額に感じる。

　気づけば、塔の頂上にいた。かなり潜っていたはずだから、今いる高さを考えると、とてつもなく上昇したことになる。

　方角を見定めようとした矢先、近くの空から閃光が走った。いや、雷だ。それがミリアの戦技であるとわかる。ほかに、こういう現象が起こる原因はない。

　あそこに放てばいい、とアッシュは思った。

　やるべきことは、やった。あとは、ミリアとギマライに任せる。

　火を扱うことで、人間はほかの動物から圧倒的な差をつけ、世界を支配するに至った。熱への恐怖を前にして、なお火炎を自らのものとしたその欲求は、どれだけ高い山に登っても届かない、燃え続ける星に対する情景だったのかもしれない。

　太陽は時代によっては神と呼ばれ、万物に平等に、恵みをもたらす光熱を発し続けている。それをこの手で作れたのなら、神以上の存在になることも、きっと容易いのだ。

　中には失敗もある。天に届きかけるも、墜落する火が。

「熄岩王そくがんおうの落胤らくいん」

　吸い取られる。そう思った。発した言葉が見えないなにかとなり、上空へと昇っていく。その飛びゆくものを燃料として、自分の力が奪われていく。

　固まる。雲か、と最初は思った。それは勢いよく大気を絡めとり、そして赤く燃えあがる。火炎と呼ぶには、規模が大きすぎる。かつて地に降ったと言われる、隕石のようだった。

　不意打ちを狙っていた。だから、合図は出さなかった。

　ミリアなら、問題ない。

　ミリアは、自分を犠牲にするかもしれない。姉だから、とかではなく、そういう人格なのだと思う。だから不測が生じやすい。

　しかし、今は隣にギマライがいる。

「大丈夫だよ、ヒュー。ミリアは大丈夫だ」

　ギマライは、ミリアに最悪の結果が起こるようなことは、決して許さない。

　火が、ゆっくりと落ちていく。遠くで見るからそう感じるだけで、実際は速いのかもしれない。周囲の風景が、大火を前に赤を映し出す。雷と合わさり、とてつもなく眩い。

「はい、わたしもお二人を信じています」

　ここからでは、どうなったかまではわからない。むかいたくとも、ここを離れては再創世が止まってしまうかもしれなかった。もとより、今からむかったところで、なにができるわけでもない。

　弾け、鬩ぎ合う音が轟く。自分の魔法ではあるが、その威力に驚愕を隠しきれなかった。まだ、未修の高次的な魔法はある。それらは、いったいどこまでの効果を生じ得るのかと、アッシュは少し震える思いだった。

　やがて暴風のような音はやみ、光もなくなり、もとの曇天に戻った。その治まりいく様子を、アッシュはぼんやりと眺めていた。

「ゾヴは、消滅しました」

　瞳を、ヒューは閉じていた。

「わかるの？」

「わたしは眷属で、彼は天使ですから。繋がっているものが、途絶えています」

「そっか」

　そういうものなのか、と思う。どことなく、ヒューは声の響きに寂しさを滲ませていた。その理由を訊くことはしない。ヒューにとってのゾヴは、敵ではないのだ。仲間であるアッシュたちを優先する。彼女は、そう決断したにすぎない。

　今になって思えば、斃せるのか、という迷いはずっとあった。ヒューの言葉を聞いてさえ、本当にゾヴが消えたかどうかわからない、と疑ってしまう。

　それでも、ゾヴはもういないのだろう。信じられないことだが、いないのだ。

　ふと、右腕に違和感ができていた。痛みが引き、動かせるようになっている。

　知らぬ間に、ヒューが治癒魔法を使ってくれていた。

「さすがだなあ、その治癒は」

「いえ、それよりも」

「待った。その先は言わなくていい」

　手で、ヒューを遮った。

「ヒューは、なにも悪くない。あえて言うならゾヴのせいだけど、きっとあいつには、あいつなりに思うところがあったんだと思うよ」

　ヒューの眼から、涙が溢れていた。その粒は、とめどなくて大きい。

「なんで、泣いてるんでしょう、わたし」

「さあ。泣くことに、理由はいらないんじゃないかな」

「言っていることが、わかりません」

「俺も、自分で言っていて、よくわからないや。そうだ、ヒュー、お願いがあるんだけど」

　頬の濡れを気にせず、ヒューはこちらを見てくる。

「敬語をやめてくれないかな？」

「急に、なんの話ですか」

「急じゃないよ。ずっと考えていたけど、言う機会がなかっただけで」

「なら、なぜ今になって」

「唯一、魔物のヒューにもいいところがあって、それは敬語じゃなかったこと」

「そう、でしたか？」

「うん。だから、そこは戻さなくていい」

　アッシュは、不服そうな顔を作ってみせた。風が、わずかに時間を流す。塔の上ではあったが、不思議と風は強くなかった。風だけではない。世界全体が、止まってしまっているような感覚があった。

　まるで、嵐の前であるかのように。

「はい。いや、うん。わかったよ、アッシュ」

　二人で笑った。

「各座標に信号の送信完了。大気調整、問題なし。再創世」

　大地全体に鳴るような声が聞こえる。力が抜けそうになっていた自分を、アッシュはかろうじて引き留めた。

「注意。使徒は、離脱を推奨します。強制的な帰還は、思わぬ事故の可能性を高めます」

「アッシュ、もう大丈夫だよ。世界は変わる。もう一度、やり直せるんだ」

　遠くを見ながら、ヒューは呟く。砕けた口調が、うれしかった。

「終えるべきことを、終えられた。けど、わたしが思っていたより、感慨はないものなんだね」

「俺も、まだ疑っている自分がいるよ。でも、なにかやりたいことを終えた時ってのは、案外その程度なのかもしれない」

　ヒューを助けて、再創世もできた。しかし、達成感のような感情があるかと言えば、なかった。自分を縛っていたものが、解けたような思いがひとつあるだけだ。

「ミリアに、会いに行かないと」

「ううん、その必要はないよ、アッシュ」

「なんでさ」

「また、会えるから」

　なにを言っているのか、わからなかった。問おうとした時、ヒューの視線の先に、小さな筋が見えた。地上から少しずつ拡がり、灰色の雲にまで達している。

　その筋が、みるみる太くなっていき、その輪郭を露わにする。

　渦巻く気流だった。

「竜巻、なのか？」

「あれは、再創世のひとつの過程。この世界を構築するすべてのものを、一度回収して、それから、適切に配置していくんだ」

　気流は、自然災害のように、遠方の山を削りはじめていた。通りすぎたあとには、なにも残っていない。悪夢に似ながらも、その光景はどこか神々しさを含んでいた。

　木々のざわめきと、折れていく音。そして気流の唸りが、次第に増していく。

　そして気づく。気流は雲を吸いこみ、空を曝け出していた。

　朱に染まる空。なんのことはない、アッシュの世界では日常として見あげる、夕焼けだった。

　しかし、美しかった。

　ヒューが、こちらを振りむく。その背に、赤い光が当たる。

「空って、こんな色なんだ」

　感動か落胆か判然としない、ひたすらにまっすぐな声だった。

「夜になる前は、こういう色になる」

　ヒューの躰が、わずかに浮いていた。嫌な予感に、アッシュは思わずヒューを抱きとめた。

「アッシュ、これじゃ、空が見えないよ」

「ヒュー。あの気流はヒューも」

「いいんだよ、アッシュ。わたしだって、この世界の一部なんだから」

　気流の方へ引っ張られていくように、ヒューの躰は浮かびあがる。抱いていなければ、すぐにでも空へ飛んで行きそうだった。

「ミリアのところまで、連れて行く」

　声に涙が滲む。

「間に合わないって」

「駄目だ。それじゃあ駄目なんだよ」

　悪あがきだと、わかっている。それでも、腕を離すことができなかった。

「アッシュ、よく聞いて？」

　耳元で、ヒューが囁く。

「わたし、本当にうれしかった。みんなに会えて、旅ができて。みんなで危ない目に遭って、おいしいものを食べて。魔物になっても、みんなはわたしを救ってくれた」

「うん」

「これは、村にいたままのわたしでは、絶対に経験できなかったこと。そして、ほかのだれでもない、自分だけのもの」

「うん」

「でも、満足はしてない。全然ね。だからアッシュ」

　寄せていた顔を離し、見つめ合う。

「また会おう」

　きれいな笑顔だった。跡はあっても、涙ひとつ流れていない。

「うん」

　アッシュも笑顔を作り、そして腕を離した。涙は、流してはいけない。

「会おう。また、みんなで」

　柔らかい感触を、後頭部に覚える。色丸が、背中の羽根をはためかせながら、その顔を当ててきていた。怪我はなくなっているようだ。

「お前、ちゃんと飛べるのか」

　鳴く代わりとでもいう風に、色丸はアッシュの頬を舐める。

　泣くなよ、小僧。そう言われたような気がした。

「別に、泣いてないだろ」

　ひとつ、色丸はうれしそうに吼えた。

「ありがとな、色丸」

　色丸はアッシュをくるりと周り、そしてかすかに上昇したかと思うと、凄まじい勢いで気流の方へと飛び去っていった。

「わたしも、色丸に続かなくちゃ。じゃあね、アッシュ」

　最早気流は颶風ぐふうと化し、視界の一面を埋める壁となっていた。

　突如、腕輪が淡い光を帯びる。自分たちもそろそろ時間切れのようだ。

　ヒューの手が、頭に置かれる。撫でられていた。

「本当に、あなたの髪は、この空の色なのね」

　手が離れた。アッシュはその手を、掴むことはしなかった。

　しばらくの、別れでしかない。

　遠くなっていくヒューは、手を振ることも、またアッシュを振り返ることもなかった。

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こちらのイラストは、朝日川日和様に描いていただきました。

改めまして、この度はご協力いただきありがとうございました。

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