雪と灰は似ている。

　徐々に、冬は終わろうとしていた。それでも、雪が降ると手がひどくかじかんだのを、ミリアは思い出す。

　ミリアは手を開き、降りゆく灰の感触を確かめる。雪ではない。ただ、寒空から届いているからか、冷ややかさを指先に感じた。

　ひと月ぶりの灰の国は、一段と寒くて暗い。しかし、その大気に抵抗するかのように、手は熱を保ち、躰の芯も固まってはいなかった。心がそうさせているのだろう。

　門前まで来ていた。ここから、三人とも満身創痍で、逃げるように出てきた。今から再び入りゆく。そのことを、怖いとミリアは思っていた。その気持ちは、首の裏や背をゆるゆるとまさぐっている。

　しかし、相反するように、滾る力がミリアに満ちていた。

「すげえ、なんだこれ」

　声高にアッシュが言う。ギマライの仮説は、当たっていたということになる。

「二人とも、どう？　俺は、以前よりずっと強い力を、自分の中に感じている。操れる対象も量も、すごく増えているみたいだ」

「俺もだよ、ギマライさん。使える魔法がたくさん」

「ミリアは？」

　問われ、ふと思い立って、地面を蹴った。

「倍は、速くなったんじゃない？」

　ギマライの背後から、声をかける。

「速すぎて、見えないな」

　ギマライはこちらを見ずに、返してくる。驚いた風でもないのが、面白くない。

　斧を構える。途端に、ありとあらゆる技、歩法、呼吸を既に知っていると気づく。そして、ひと月前の自分が、いかに脆弱だったのかも。

「多分、各々新しい魔法や戦技が増えていると思う。しかし、繰り返しになるけど、奥の手は」

「ここぞという時、一度のみ」

　アッシュが、ギマライの句を継いだ。

「そう。これは決戦だ。絶対に仕留める」

　灰空でわからないが、時間としては夕暮れ前だった。日が落ちると強制的に戻ってしまうことを、逆に利用して時間を制限した。単純に、戦闘が長引けばこちらの消耗が大きく、ゾヴに勝てる見込みはいよいよ先細っていくこと。そして、仮にゾヴに捕らえられたとしても、日没が来れば逃げることができること。その二点が、主な理由だった。

「じゃあ、行くか。覚悟はいいか、二人とも？」

「ええ、行きましょう」

　アッシュは頷き、同意を示している。

　鳴き声が聞こえた。丸々として毛玉が、どこからか素早くこちらに寄ってきていた。それにしても足が短い。

「色丸。久しぶりだなあ。元気にしてたかあ」

　嬉しそうに、アッシュは近づき色丸を撫でる。色丸の小さな尻尾が、アッシュの喜びも加えているかのように、勢いよく左右へと揺れた。

「ゾヴには、とっくに気付かれているだろうね。せっかくだし、堂々と歩こう」

　門を通る。ひと月ぶりの造物主の石庭は、相変わらず水で造形されていた。

　ただ、その水が澱んでいるように見える。なにか知りたくないものが、内包されているかのように。

　ヒューを助けに行く。そう決めてから、ギマライがミリアたちに話した仮説は、大きく分けて二つだった。

　ひとつ、灰の国での強さは、ミリアたちの世界と連動していて、本人の精神の向上は勿論、身体の鍛錬、知識の学習などによっても変えることができる。

　ひとつ、再創世はできる。

　そのうちの前者は、たった今証明された。この一ヶ月、ミリアはひたすらに躰を鍛え、小さいながら斧を振り、そして斧や素手格闘に関する歴史を紐解いていた。アッシュは炎に触れ、観察するため、浴場や灯台、鍛冶場などに通っていたようだ。ギマライは、街の運営する大書庫から、ほとんど出てこなかった。おそらく、さまざまなものを操るために、生物の習性や特性について調べることがたくさんあったのだろう。

　仮説は、ミリアをきっかけに思いついたと、ギマライは言っていた。

　ヒューと話し、ミリアが彼女に尊敬を抱いた日。その時から、ミリアの強さは刮目すべきほどとなり、斬撃の鋭さや躰の運びが研ぎ澄まされたのだそうだ。

　灰の国であっても、こちらの世界であっても、強くなれば、強くなる。それは、精神以外でもきっと同じだ。ギマライはそう言い、それぞれの属性を強化するために、やるべきことを考えていった。

「色丸。おまえは、アッシュに付いてるんだぞ」

　ギマライの言いつけに、色丸は短く吼える。

「本当に、再創世できるの、ギマライさん？」

「しつこいぞ、アッシュ。ゾヴは、諦めろと言っていただけだ。再創世ができない、とは言っていない」

　後者の仮説を実証するために、役割を決めていた。ゾヴと戦うのは、ミリアとギマライ。再創世をするのが、アッシュだ。

　おそらく、再創世を起動できる装置、もしくはその起点となる場所は、ゾヴがいたところの先にある。当然に、ゾヴは邪魔をしてくるだろう。そこを受けて立つのが、ミリアとギマライの役割だ。

「そんなことより、アッシュ。使えそうな魔法はあるのか」

「ある。これなら、大丈夫だと思う」

「そうか」

　いくつかの策を、事前にギマライは考えていたようだが、ミリアたちに彼が要求したのは、連携した攻撃を遅滞なくすることだった。

　ギマライの操作、アッシュの炎、そしてミリアの斧。三つの手札を、どう組み合わせるか。その時その時の機転はあれど、ある程度は定番を作り滑らかにやれるように、何度も鍛錬を積んだ。もちろん、魔法は使えないし、大斧を扱うこともできない。想像し、共有し、それぞれの間や機を合わせることを確かめ続けた。

「あの先だな」

　階段が見えた。あそこをあがれば、ゾヴがいる。

　逸る気持ちを、必死に抑える。噛みしめるように、階段をあがっていく。

「怖いな、まったく」

　ギマライの声に、軽さはなかった。本心で言っているのだとわかる。

「帰ってもいいよ？」

「また、ミリアはギマライさんに冷たいんだから」

　アッシュが、眉をひそめる。ミリアは軽く舌を出し、アッシュに見せた。

「帰るわけがない」

　ギマライの視線が、こちらに注がれている。以前もそうだったが、彼は灰の国に来てから、どこか性格が変わったようになる時がある。それが少し苦手で、しかしまた、かすかに頼もしく思う気持ちがミリアの中にあった。そのことを、嫌だとは思わない。

「勝って、ミリアをヒューに会わせる。それしか考えてない」

「う、うん。そうね」

　眼差しに、たじろぐ。

「俺も」

　アッシュも、あとに続いた。

「ありがとう、アッシュ、ギマライ」

「そういうのは、勝ってから言ってくれ」

　ギマライからの返しに、自然に笑みがこぼれた。

　階段の一段一段に、冷気が濃く絡まっているようだった。冷えにも重さはあるのだと、ミリアは足元を眺めながら緊張の高まりを感じる。

「落ち着いていこう、ミリア、アッシュ」

　頷き、息を吐いた。心を鎮め、指から力を抜く。斧はまだ握らない。

「やっぱり、来るのですね」

　広場の中央に、椅子があった。以前に比べ、どことなく朽ちている。そこに変わらぬ風体で、退屈そうにゾヴが座っていた。

　水は広場を全体的に流れているが、前に見せた活発さはなく、流れが止まっているとさえ思えるほど、ただただ殺風景に、静かだった。

「なぜ、諦めてくれないのですか」

　まだ距離はある。そうにもかかわらず、まるで間近にいるように、声は聞こえる。

　ゾヴの相手をせずに、歩を進めていく。三人の集中は、ゾヴ以外のものにむけられていた。

　とにかく最初は、情報を集める。それも、ギマライから言い渡されていた。場の情況や敵の数を把握し、どう動けば有利になり、逆になにをすれば不利となるかを考える。そしてその思惑を、相手に悟られてはいけない。なにか変化の跡はないか。違和感を覚えるものがあるか。

「訊きたいことがあってさ」

　ギマライが、軽々しい調子で言う。

「わざとらしいですね、ギマライさん。それで、なにを？」

「再創世する場所って、この広場のさらに奥だよな？」

　地面にあった水が、ゾヴのまわりに漂いはじめる。

「前も申したでしょう。再創世しても、世界は変わりません」

「やっぱり、できないとは言えないし、ここではない、とも言えないんだな」

　浮遊する水が、若干震えたように見えた。

「ヒューも、お前も言っていただろう？　使徒の不在で、世界は誤作動だらけだって。そしてゾヴ、おまえも、そのうちのひとつに過ぎないんだよ」

　ゾヴは、なにも言ってこない。返してこないことが、不気味に映った。

「まあ、俺たち人間も同じなんだけど。自分は誤ってない、狂ってないって、信じこむ傾向があるんだ。自分の考える価値や論理が、絶対に正しいってな。おまえも一緒だ。この誤作動だらけの世界で、自分だけは正しい役割を果たしていると信じきっている」

　椅子が浮く。ゾヴは、浮かぶ水で頬杖を作った。

「たしかに、おまえは造物主の石庭の管理人なんだろう。だから、そこに関する嘘がつけない。そして、ここから動けない。おまえの役割だからな」

　水が線と成る。それを見た瞬間、ミリアは斧を取りギマライの前に出た。放たれた水撃を、打ち払う。

「おいおい、落ち着けよ」

「僕が狂っている。だったら、なんだというのですか」

「いや、別に。先日の報復に、少しでも気分を悪くしてくれたらいいなとね」

　躰は、余裕をもって反応できていた。以前なら、防げていなかっただろう。それを確認する意図もあって、ギマライは挑発を続けたのかもしれない。それならそうすると、事前に教えてもらいたいところだった。

「じゃあ、通らせてもらうよ」

　ギマライは、ゆっくりと前へ進む。いつでも防衛できるよう、ミリアは気を配りながら歩を合わせた。アッシュは、いくらか二人に距離を取りながら、色丸とともにいる。

　気配が濃度を増していく。ゾヴそのものではなく、自分たちを囲むようにして現れていた。魔物に近い。近いが、なにか違うような感覚がある。

「人？」

　声に出してしまう。百は超えるだろうか。広場の周囲に、人垣ができていた。

「人ですよ。あなたがたと同じく」

　違う。今度は、声を立てない。動きが変だと、ミリアは思った。緩慢に思えば、目まぐるしく躰が揺れる。震えている者、足取りの覚束ない者、急ぐように指で躰を掻いている者。手には、剣や盾、槍や棍棒などを、統一なく持っている者もいた。

　そして、皆一様に開口し、漏らすように呻いている。なにか、もがくように。

「どうせ来ると、思っていましたからね。せっせと精を籠めて作りました。大変でしたよ、これだけの魔物を用意するのは。僕の職務からは逸脱しておりますし。ほぼ徹夜です。肌に悪い。まあ、素材はたくさんあったので、暇つぶしの手芸にはちょうどよかったのですが」

　暗澹（あんたん）とした感情が、脳裡に蠢く。考えてはいけない、考えたくもない。突如として、ミリアは吐き気に襲われていた。ギマライが、心配げな視線をむけてくる。頷き、気を鎮めるべく呼吸を深くした。

「嘘をつくな、と言いたいが、おそらく事実なんだろう。気分は最悪だが、ひとつだけ訊きたい。これだけの人間が、どこにいたのかってことだ」

「先ほど申したではないですか、あなたがたと同じ、つまりは使徒たちですよ。正確には、使徒だった、ですね」

「死者を、蘇らせたと？」

「はい。肉や骨はとうに朽ちているので、土木や岩石で代用していますが、霊魂は本物です。水とは本来、こういう使い方をするものです」

　じりじりと、包囲は狭まってきているようだった。大きくなっていく呻き声に、依然として不快感は増していく。

「水の行き着く先は、死者たちの住む場所、冥の世界です。水を究め冥に通ず。通じた先から、霊魂を引き戻したんです。高度な技術あってのものだと、ご認識ください。とはいえ慣れないもので、最初の方は出来が酷いですが」

　ゾヴは苦笑する。泥で人形作りに勤しむ童のように、ゾヴは人間を魔物に作り変えている。

「死者を冒涜しているとしか思えないな、俺には」

　ギマライと、思いが重なる。ゆっくりと斧を握り、腰に構えた。過度に力を入れようとする自分を、ミリアは制する。まだ、ギマライから攻撃の指揮は出ていない。

「そうですか。先日からというもの、なかなか僕たちは意見が一致しませんね」

「いいことじゃないか」

　色丸が、体勢を低くする。ギマライのなにかを、感じ取っているのだろう。アッシュは喋らない。すでに、脳内で詠唱をはじめているのだ。

　機が熟していく。一度だけの機。その一度に、すべての力を吹きこむ。

「ではせめて、興味関心の一致はどうでしょう」

　ゾヴがこちらを見て、冷ややかな笑みを浮かべる。心底に生じた寒気を、ミリアは無視することができなかった。

「皆さんの大好きなヒューは一体、どこにいるのでしょうか？」

　ギマライからは、先んじて言われていた。ヒューは自分たちの弱点であり、できるならそこをゾヴに突かれないよう動くべきで、またこちらから物欲しげに言及してもならないと。

　それでも、ゾヴは必ずどこかで、その手札を切ってくる。そうも言われていた。だから、身構えておくようにと。決して動揺を見せるわけにはいかないのだ。

　わかっていても、視界が揺れた。躰が強張るのが、自分でもわかった。

　肩に手が置かれる。見ると、ギマライだった。視線が下がりかけていたと、その段に至って気づく。

「気にならない、と言いたいが、そうもいかない。あの子は仲間だからな」

　置かれた手に、力が入る。ギマライも、怒りを覚えているのだろうか。きっとそうだ、とミリアは思う。

「だけど気をつけろよ、ゾヴ」

「なにをでしょう？」

「ヒューは、俺たちの仲間だ」

「違います。僕の下位的存在です」

「黙れ。こっちはヒューを取られて、我慢の限界なんだよ。言葉選びはもちろん、あの子の今の状態によっては、次に発する言葉がおまえの最後になる」

　淡々と、だが一語一語をはっきりと、ギマライは言う。手が離れ、触れられていたところに、熱だけが残った。

「嬉しいですよ、ギマライさん」

　くぐもった笑い声を、ゾヴはあげる。

「やっと、僕たちの心は一致しましたね。いやあ、だれかと物事を共感できるのは、幸せです。ヒューが心配ですよね。僕もです」

　笑いはやまない。壊れたおもちゃのように、大きく高く響いていく。

「居場所は、僕にもわからないのですよ。あの時、どうやらヒューはあなたがたに治癒魔法を唱えたみたいでして、その後も、幾度となく反抗的で身勝手な態度を取られましてね」

　やはり、ヒューは自分たちを助けてくれていたのだ。嬉しさと同時に、欲がもくもくと湧いてくる。

　もう一度会いたい。火を囲んで、互いのことを話したい。膝枕をしてもらいたい。

　ゾヴは、眼を擦りはじめる。執拗にそして力強く、笑ったままに。眼どころか、皮膚にさえ傷がつきそうな勢いだった。

「だから、彼女も魔物に変えました。その時は、ほかの魔物を作るのに集中していましたからね。混ざってしまって、多分、そこらへんにいるとは思うのですけど」

　飛び出しそうになる自分を、なんとか押さえつける。

　想定していた事態のなかに、ヒューが敵対する、というものはあった。しかし、紛れている、というこの現況は、何度ギマライと議論しても出てこなかった。

「誤ったな、ゾヴ」

　魔物の一体が、ゾヴに剣を振りあげる。斬ろうとした直前、首が飛んだ。ゾヴの水撃が、切断したのだろう。

「操作魔法は、これだから嫌いなんですよ。せっかく仕上げた作品を、そんな風に操るなんて、随分な真似をしますね。それよりも、いいのですか？　今壊した魔物がヒューだったら、あなたが彼女を殺したことになりますよ？」

　言いながら、ゾヴは椅子から降りた。ただ静かに、その場に佇む。

「その時は一生をかけて、ミリアに詫びるさ」

　ギマライは、再度こちらを見てきた。さらに近寄ってくる。

「順番だ、ミリア」

　耳元で、ギマライは小さく声を立てた。事前に決めていた手筈。立てていた作戦。共有していた、それぞれの能力。ギマライの操作魔法の順番。ミリアには、それがなにを指すのかすぐにわかった。彼が、なにをしようとしているかも。

「聞こえていますよ」

「だろうな。でも、なんのことかわからないだろ？　まあ、せいぜい気にしてくれ」

　空気が変わる。緊張ではない。どこか慣れ親しんだ空気。見えない無数の糸が、ギマライから発せられているようだった。

「戦おう」

　合図だった。合わせて、即座にアッシュは駆けていく。

　再創世とヒューの奪還。二つの目的は、両方完遂されなければならない。ただ、それを順序よくやるには、人数と時間が足りなかった。ましてや、ゾヴという脅威が立ちはだかっている。だから、分担して事に当たる。危険性は当然高まるが、安全な仕事に、よい報酬は出ないのだ。

　アッシュは再創世を、自分とギマライは、ゾヴの妨害を。ヒューの場所や状態が不確定な以上、機に臨みて対応するしかない。

　なぜか笑みを浮かべるギマライの足元に、血が一滴落ちて、染みができた。

　最初に唱える魔法は、決めていた。

「守れ、炎熱套（えんねつとう）」

　走りながら、アッシュは後方を振りむき、放つ。ミリアとギマライの躰、その縁が赤く彩られて輝いた。

「アッシュ」

「これなら、いくらか損傷を防いでくれる」

　水を扱うゾヴに対するなら、より効果はあがるだろう。自分を防護することはできない。

　想定していたことだが、かなりの数の魔物が付いてきている。

　自由を奪う。その程度で充分だと、アッシュは判断していた。

「弾けろ、燠打（おきうち）」

　行く手を遮ってきた二体の足に、炎が絡む。近接した相手を、発火させられる魔法だった。短く叫んでから、魔物はその場に転がる。斃せてはいないが、動けなくできれば問題なかった。その魔物が、ヒューかもしれないのだ。

　試してはみたが、自分では、二つ同時に詠唱はできなかった。そして、作戦を完遂するために、詠唱を切らしてはならない魔法がある。切らしたり、あるいは短かったりすると、本来の威力が出ない。逆に、幾重にも詠唱を連ねた上で放たれた魔法は、何倍もの破壊力を持つ。極力詠唱を切らさずに、何度も唱え続けることが、最適な方法だった。必然的に、蹴散らすには詠唱を要さない魔法で対処することになる。難度は高いが、やるしかなかった。

　無理ならいくらでもする。そう決めている。

　複数体が、囲むようにして飛んでくる。意思があるのかわからないが、妙に動きが統制されていた。これも、ゾヴのなせることか。

　跳んだ。同時に、右手から勢いよく発火させる。その勢いで、身体能力以上に上昇できた。魔物たちの頭上を、軽々と越えていく。

「穿て、十三焔弩（じゅうさんえんど）」

　残った左手で放つ。火炎でかたち取られた十三の矢が、魔物の手や足に刺さっていく。複数を相手にできる分、威力は少ない。詠唱なしでは、なおさらのことだが、それでも足止めには事足りる。

　着地し、さらに駆ける。まだまだ、魔法を使う余力はある。

　とはいえ、敵にも尽きる様子は見えない。追っ手でこの多さなのだから、残ったミリアたちの負担を考えると、身の震う思いになった。

「あの二人なら、きっと大丈夫」

　言い聞かせるように呟く。応じるように、近くで色丸が吼えた。その丸々とした姿を、確認している余裕はない。

　広場を抜け、下りの階段にさしかかる。その先、いくらか進んだ距離に、石で作られた窪地があり、扉が見えた。ほかの場所かもしれない、という逡巡は捨てる。迷っている暇などない。

「薙ぎ倒せ、火尖三剣（かせんさんけん）」

　横に回転し、勢いよく一本の剣を投げる。途中で三つに分かれた刃は、轟音とともに狙い通りに扉へ刺さった。

　ところどころ崩れているが、開くには至っていない。思わず、舌打ちをしそうになる。

　もう一度。放つ前に、影が見えた。複数ではなく一体。燠打か焔弩だ。

　呼吸を忘れる。

　最初に目に留まったのは、乱れるに任せた髪だった。古の神話に出てくる蛇女のようにうねり、重さに逆らい硬くなっている。

　その、煌めく金色。

　対峙したまま、アッシュの時間は流れない。

　その魔物の躰は、ひどいありさまだった。崩れているわけではない。だが、付着した人外のものに、さらになにかが付着し、歪なかたちを見せていた。

　眼が合う。逸らしてはいけない、とアッシュは思った。発している気が、尋常のものではない。先ほどまで相手にしていた魔物らより、一層も二層も違う力を持っている。

　知っている瞳だ。しかし、この眼差しは、彼女のものではない。

　噛み合わせた奥歯が、ぎりぎりと軋んだ音を立てた。憤怒に流されそうになるのを、かろうじて制御する。

　この姿を、ミリアが見なくてよかった。心からそう思った。

　右手をゆっくりと挙げた。

「鳴け、焔弩（えんど）」

　現れた火の弩から、矢が上空にむかって撃たれる。少し変化を加えたもので、切り裂くような音を出し（た。

　ヒューがこちらにいると、ミリアとギマライに知らせるためだ。

「ア、ア、シュ」

　歯切れの悪い、声とも呼べないような音。しかし、たしかにヒューのものだった。

「大丈夫」

　後続の魔物も来ているようだ。背後から、地鳴りのような音が響く。

「大丈夫だよ、ヒュー」

　俺が必ず、助けるから。

　声には出さなかった。こみ上げてくる思いは、すべて詠唱に乗せる。

　自分でも不思議なことに、心の漣が落ち着くまで、さほど時間はかからなかった。

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こちらのイラストは、いぞべあげ様に描いていただきました。

改めまして、この度はご協力いただきありがとうございました。

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