碧空戦士アマガサ
第5話「憧れは紫煙に消ゆ」

（前回のあらすじ）
　雨狐ジロキチとアマガサの激闘は、ジロキチの逃走という結果に終わった。泊まり込みとなったその翌日、朝食を持って屋上にやってきた凛は、同じく屋上で空を見上げる湊斗とカラカサに遭遇する。
　各々の憧れに関する話から、話題が雨狐の話に移ったそんなとき、口を挟んだのはキセルの九十九神、コハクだった。彼は雨狐について、湊斗に問いかける──

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『あいつら、もともとヒトだった……なんてことは、あるかい？』

「……どういうこと？」

　湊斗が眉をひそめる。コハクは少し慌てた様子で、かぶりを振って口を開いた。

『い、いや、わからねーならいいんだ。ただ……鬼だのヤマンバだの、人間が妖怪になることだってあるだろ？　だから、雨狐もそういうことってあり得るのかってぇのが、ちょっと気になっただけで──』

「それって、」

　言い淀むコハクの言葉を遮ったのは、湊斗ではなく、凛のほうだった。

「“鼠小僧”のこと？」

『……聞こえてたんすか、嬢ちゃん』

　それは、昨夜の戦いの最中の記憶。雨狐ジロキチが逃げた直後にコハクが溢した名前だった。

「鼠小僧……って、なんだっけ。昔の義賊？」

『んーまぁ、近いけど違うんすよ』

　湊斗の言葉に、コハクは首を横に振った。

『その鼠小僧の、真似をしていたバカがいるんでぃ。……オレっちの、元の持ち主なんだけどよ』

「てことは、100年以上昔の人ってことか」

　湊斗の言葉に頷いて、コハクは言葉を続ける。

『金のない学生だった。剣が達者で、腕っぷしにも自信があって、そして正義感にあふれている──そんな野郎が、歌舞伎で鼠小僧を見て憧れちまってなぁ』

「それで……正義の泥棒に？」

『ああ。金持ちの家に忍び込んでは、結構色々と盗んでたよ、“ちゃんと”な。オレっちも盗まれたもののひとつだった』

　コハクは、自分の背負ったキセルを一瞥したあと、どこか遠くを見ながら言葉を続ける。

『まぁただ、貧乏だから小判なんて投げらんねぇってんで、硝子玉を代わりに使っててよ。最終的にはそれで足がついて、お縄。……本当にどうしようもねぇ、大馬鹿野郎だった』

「剣術と……硝子玉」

　反芻するように呟く湊斗の脳裏では、昨夜の雨狐ジロキチとの戦いが再生されていた。光弾を斬り裂いた小太刀の剣筋、弾丸のごとく襲いきた硝子玉……。

『そう、似てたんだよ。あのバケモンの戦い方が、あの馬鹿野郎とそっくりだったんだ……けどよ』

　コハクのキセルからポツポツと煙があがる。やりきれない思いを載せて、虚しく空に消えていく。

『オレっちの好きだった鼠小僧はよ、あんな盗賊まがいのやつじゃァなかった。……聞いた話じゃ、そこら中で爆発事件起こして、結構な怪我人出してるらしいじゃねぇか』

　いつしかその視線は、隣のビルに空いた大穴に向けられていた。

『仮にあれがあの馬鹿野郎だったとしたら許せねぇし、ただの猿真似野郎だったらもっと許せねぇ。……だからよ、湊斗サン』

　そこで言葉を切ると、コハクは真剣な眼差しで、湊斗を見据えて口を開いた。

『オレっちがアイツを見つける。だから、キッチリ退治してくれねぇか』

「見つけるって……さっきカラカサの探知やってみたけど、手応えなしだったよ？」

　首を傾げる湊斗の隣では、カラカサもうんうんと頷いている。コハクは両者を見て『ああ。オレっちだけじゃ無理だ』と言葉を続ける。

『煙ってのは“えん”、つまり縁（えにし）だ。昨日のドンパチで、湊斗サンらとアイツにゃ縁ができた』

「縁……」

『そう、縁。……カラカサぼうずの捜索は、天気雨の妖気を直接探すんだよな？』

『そだね。だから雨狐が消えて暫くすると、探せなくなっちゃう』

『消えるところまではわかるってこったろ？　そっから先はオレっちが探す』

「えーと……縁と妖気探知は、違うってこと？」

『そうだ。縁は死んでも消えねぇ。薄らぐことはあっても、残り香として消えずに残るもんだ』

　首を傾げる湊斗に、コハクは力強く頷いた。

『だから、力を貸してくれ湊斗サン』

「……わかった。凛ちゃん」

「はい、晴香さん起こしてきます！」

「カラカサ、それにリュウモンさん」

『おっす！』『あいよ』

　彼は立ち上がり、コハクを肩に載せると、隣ビルの大穴を睨んで言い放った。

「……リターンマッチだ」

（つづく）

次回更新：10/22
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