前回のNBAつながりで、2020年１月26日に亡くなった、元NBAプレイヤーのコービー・ブライアンについて書いてみたい。

　LAレイカーズのコービー・ブライアンを知らない人はまずいない。

　コービー・ブライアンは1978年生まれ、フィラデルフィア出身だ。
　1996年、高校を卒業すると17歳でNBAに入団、大好きなLAレイカーズで20シリーズ、20年間プレイし続け、2016年に引退した。
　その間、彼が残した記録はすさまじい。
　NBAチャンピオンシップ優勝５回。
　ファイナルMVPを２度獲得。
　シーズンMVPを１度受賞。
　通算得点歴代４位（33643得点）。
　オールスターゲーム連続出場18回（先発出場15回）。
　2008年、2012年のサマーオリンピック出場、その２度のオリンピックで金メダル獲得に加え、史上最年少記録、史上最年長記録を持つ。　
　最後の数年は、怪我に悩まされたけれど、20年間である。
　彼は肉体が限界に達する最後の最後まで、レイカーズのトッププレイヤーとしてコートに立ち続けた。

　現役時代にコービーがつけた８と24の背番号から、LAは、８月24日をコービー・ブライアン・デーに制定した。
　彼はLAの象徴的存在だった。
　コービーの世代がマイケル・ジョーダンに憧れたように、現在活躍するNBAプレイヤーにとって、コービーはヒーロー、レジェンドだった。
　彼は、誰よりもバスケットボールを愛し、誰よりも努力し、真摯に、誠実にバスケットボールと向き合い続けた選手だった。

　コービーがバスケットボールに夢中になったのは、６歳のときだ。
　ちょうど、コービーの父親ジョー・ブライアンが、NBAを引退し、イタリアのチームに所属した頃だ。
　小さなコービーは、パパ・ジョーの練習や試合について行き、コートの中を走り周り、自分よりもずっと背の高い選手たちに１対１を挑んだ。
　家では、おじいちゃんが送ってくれる、レイカーズのビデオに夢中になった。

　イタリアからフィラデルフィアへ戻ったコービーは、高校のバスケットボールチームに入部、州の最優秀選手に選ばれるなど、実力とその才能を発揮した。
　彼は高校を卒業するとすぐにNBAへ入団する。
　マイケル・ジョーダンが引退する前に、対戦したかったからだ。　
　過去最年少、18歳でデビューしたコービーは、相手のディフェンスを翻弄させ、初戦で25ポイント獲得した。
　ルーキーイヤー、最後のユタ戦、セミファイナルのゲームでは、土壇場で、ミスを何度繰り返しても、決して怯むことなくシュートを打ち続けた。
　強靭な精神力、勝つことへの執念、根性を周囲に見せつけたゲームだった。

　彼の精神力は、弛まぬ努力に支えられていた。

　「午後から起き出して、３時から夕方まで練習する人もおれば、朝９時に起きて、10時から12時まで練習、ランチを食べて３時から５時まで練習する人もおる。
　でも朝５時に起きれば、朝食の後の６時から８時、休憩を入れて、ランチの前に２時間、昼寝しても、ディナーの前に２時間練習できる。
　これを１カ月間続けたら、その差はすごいよ」

　その言葉どおり、コービーは20年間、高校時代を入れるとそれ以上の期間、彼の時間のほとんどをトレーニングに費やした。

　試合の後もジムへ行った。
　オリンピックで海外に滞在している間も、コービーだけは毎日、ジムで練習していた。
　午後７時から始まる試合前も、汗だくになり、試合さながらの動きでトレーニングをした。
　また、ライバル選手と対戦するときは、試合の二週間前からビデオルームにこもり、徹底的に相手のことを研究した。

　「相手のクセや動き、そのすべてを知っておけば、例えはじめての対戦でも驚くことはない」
　「練習でも、試合でも、常にゲーム７（優勝が決まる試合）のつもりで全力で向き合う」

　どんなときも手を抜かず、勝負に対して誰よりもストイックだ。
　そして自分が至らなければ、その報いを受ける覚悟ができていた。
　そんな彼のメンタリティを示すエピソードがある。　

　チームメイトのブライアン・ショウは、自分が釣ったコザメの写真をコービーに送った。

　「そのサメ、どうするの？」
　「写真撮ったら海に戻すよ」
　「なんで海に戻すの？」
　「戻す以外に何があるねん？」
　「殺さなあかんやん。釣られたのはそのサメの失敗やから、そのサメは殺されるべきやろ。殺し」
　「・・・」

　勝負に言い訳は通用しない。
　それがコービー・ブライアンだ。

　そんなコービーは常にアグレッシヴだ。　
　対戦相手に氷のように冷たい視線を送り、意地の悪い顏で睨み、トラッシュトークで相手を挑発する。
　ファイティングに発展することもあった。
　マット・バーンズとのファイティングはよく知られている。
　コービーの継続的な挑発や、さりげない肘入れに、イライラしていたマットは、インバウンドパスを出すときに、コービーの顔に向かってボールをぶつけるフリをした。

　映像では、真正面にボールを出しているように見えるけれど、実は少しずれている。
　本人たちは、深刻に捉えていなかったけれど、周囲は大騒ぎになった。

　「コービーは瞬きひとつしなかった！！！」

　NBAヒストリーに残る、コービーストーリーだ。
　
　すでに６チャンピオンシップを勝ち取り、スーパースターと言われる存在だったマイケル・ジョーダンに対しても、彼は堂々と戦いを挑んだ。
　
　「俺、あなたと１対１できるよ」
　「君は俺のことを止められへんで」
　「そんなことないと思う。あなたが俺のこと止められへんのちゃう？」

　コービーが21歳の時だった。
　その一方で、コービーはジョーダンの動きを観察し、疑問があれば躊躇なく質問した。
　マイクが方向転換して、ジャンプシュートをするときのディフェンスの方法を、試合中に聞いたコービーに対し、マイクがきちんとアドヴァイスをした話は有名だ。
　マイクは、学びたい、勝ちたいというコービーの姿勢と努力、躊躇なく戦いを挑むコービーのキャラクターが好きだった。

　「俺に１対１で勝てるとしたらコービーしかおらん。彼は俺のプレイを完全にコピーしているからね」

　コービーがマイクから学んだのは動きだけではない。
　チームを結束させる方法、黒人トップアスリートとしての心構え、努力、忍耐、多くを学んだ。

　「設定した目標に向かって常に好奇心を持ち、探求心を失わず、失敗を恐れず、周囲の言葉に惑わされず、前進し、戦い続ける」

　コービーが確立したマンバ・メンタリティは、マイクの教えと、バスケットボールを通して彼自身が学んだことだ。
　「マンバ」は、狙った獲物は逃さない、世界で最も危険な猛毒蛇の一種で、コービーのニックネームだ。
　VINOというニックネームもあった。
　VINOはワインを示し、年齢を重ねるごとに素晴らしくなるという意味だ。

　コービーは止まることなく前進し続けた。
　けれども、ついに進めなくなる日が訪れる。
　2016年４月13日、彼は現役を引退した。

　「俺の心はまだどうにかできると言っているけれど、俺の体は別れるときがきたと言っている」

　６歳でバスケットボールにパッションを感じたその日から、１日も休まずプレイし続けた彼の膝は、ボロボロだった。

「Dear.バスケットボール」
　コービーのバスケットボールに対する愛が伝わります。⇩

　そして彼の第二の人生が始まった。
　「子供たちは、将来の自分になるかもしれない」
　コービーは、自分が学んだことを、子供たちに残す人生を選んだ。

　選手が彼のことを語る時、必ず子供の話が出てくる。
　コービーは、足を捻挫していようが、膝に痛みがあろうが、試合を見にくる子供たちに、常にビッグスマイルを送った。
　子供たちに、感動を与えるプレイをすると、自身に約束した。
　病気や障害のある子供が試合に来れば、サイン入りのボール、ユニフォーム、シューズをプレゼントするだけではなく、試合前にコートを一緒に歩き、素敵な想い出をプレゼントした。
　マット・バーンズがレイカーズに移籍すると、マットの双子の息子の誕生日には、一緒にバスケットボールのトレーニングをした。
　ドウェイン・ウェイドの息子が来たときは、コートに連れ出し、一緒にウォーミングアップをした。
　コービーが子供に向けるあたたかい視線、優しい言葉の数々を目にしたら、彼を好きにならずにいられない。

　2018年、コービーは「マンバスポーツアカデミー」を設立した。
　６歳の時、バスケットボールを好きになったその日から、朝起きることが楽しみで仕方がなかった。
　コービーは、好きなことがある幸せを知っている。
　そしてスポーツは、よりよい人間を育てると信じていた。

　「目標を設定し、その目標に向かって努力する。
　戦い、負け、プレッシャーに打ち勝ち、自分ができること、できないことをクリアに理解できるようになる」

　「失敗は存在しない。恐れる必要もない。
　月曜日に「失敗」と思うことをする。
　もし、そこで努力をやめれば、それは永遠に「失敗」だ。
　けれども、失敗から学び、火曜日にうまくいけば、それは「失敗」でない。
　だから、常に前進している限り「失敗」は存在しない」

　メッセージを伝えるために、絵本、アニメーション、映画の製作も開始した。
　彼のプロジェクトには、子供たちへの愛と夢がいっぱい詰まっていた。

　そんなコービーの、第二の人生の最大の喜びは、家族と共に過ごす時間だった。
　毎朝７時にオフィスへ行き、２時になると、学校に子供たちを迎えに行く。
　そして、次女のジアナのバスケットボールのコーチをした。
　パパの才能を受け継いだ彼女の筋肉は、パパの動きを覚え、まるでミニ・コービーだった。

　「あんなに幸せそうなコービーはこれまで見たことがない」

　すべての人が言った。
　41歳のコービー・ブライアンは新しい人生を歩み始めたばかりだった。

　2020年１月26日、コービー・ブライアンとジアナ、一緒に試合へ向かう、子供たちとその両親を乗せたヘリコプターが墜落、爆発した。
　このニュースを聞いたとき、すべての人が信じられなかったと思う。
　彼はそんな事故で亡くなる人ではない。
　コービーの死が確実だと知ったとき、彼の心を思った。
　墜落までの１分間、彼はジアナと、他の子供たちを救うために、あらゆる方法を考えたはずだ。
　そして、それが不可能だとわかった瞬間の、彼の悔しさを思うとたまらなかった。

　亡くなった方々すべての人に家族があり、未来があった。
　そこに乗っていた、すべての大人がコービーと同じことを考えたと思う。
　亡くなった方々の死の重さに違いはない。
　けれども、ここではコービーの死にフォーカスしたい。
　
　彼は黒人に対する先入観を変えられるかもしれない人だった。
　スポーツ好きの少年、黒人の子供たちに夢と希望を与えられる人だった。
　コービーの才能を受け継いだジアナは、女子プロバスケットボールの歴史を変える人物になっていただろう。
　ダンナは、彼らの死に涙し、心の底から悔やみ、悲しんだ。
 
　「この国で、黒人が成功することは簡単じゃない。
　コービーは、その中で成功した、数少ない黒人で、俺ら黒人の誇りやった。
　この国に一握りもおらん俺らのヒーローが、なんで亡くなる？
　プリンスやマイケルが死んだときも悲しかったけど、コービーの死はそれ以上に悔しい。
　彼は41歳で、やっと新しい人生が始まったとこや。
　あんなに美しいジアナちゃんと一緒やで。
　彼女の人生はこれからやった。コービーの死よりも悔しい」

　キング牧師、マルコム・X、ケネディ大統領、マイケル・ジャクソン、プリンス、ホイットニー・ヒューストン・・・コービーの死を聞いて、やり切れない気持ちになる理由のひとつだ。


　 2016年２月16日、第69回NBAオールスターゲームが開催された。
　ヒップホップ界の重鎮、Dr.ドレーは、コービー・ブライアンとジアナを追悼するショートフィルムを制作した。
　コービーがNBAに入団してから引退するまでの20年間の感動的シーンと、コビーの父親としての姿を断片的に顧みることができる。

　最後は、ステイプル・センターが、コービー・センターに名前が変わり、その上に二人が上に立っている映像だ。
　ジアナが女子バスケットボールで、スター選手になる夢に向かって、二人は共に走っていた。

　オールスターゲームは、シカゴでの開催だったこともあり、シカゴ出身のアーティストがパフォーマンスを披露した。
　ジェニファ―・ハドソンは、「フォー・オール・ウィ・ノウ”ウィ・メイ・ネヴァー・ミート・アゲイン”」を二人に捧げた。

　ニーナ・シモーン、アリサ・フランクリン、ビリー・ホリデー、ナット・キング・コール、ダニー・ハザウェイ、過去に、多くの人がカヴァーしたこの曲は、

　「あなたがこの世を旅立つ前に、もう一度会えるとは限らない。だからその時が訪れる前に、ステキな時間を過ごしましょうね。私たちは流れの波紋のように現れては消えていく。だから今晩、私を愛してね」

　という内容だ。
　2008年に母親、お兄さん、甥御さんを一度に亡くした彼女の歌は、多くの人の心に響いた。

　コモンの「もしこの街が話せたら」というテーマのパフォーマンス・ポエトリーも素晴らしかった。

　シカゴはシューティングなど、ダークなイメージが先行している。
　彼のポエムはシカゴの人々に、この街が生み出したレジェンドたちのことを思い出させてくれた。
　子供たちに、シカゴに選ばれたことを誇りに思い、夢と希望を持ってがんばれと伝えた。
　バスケットボールを愛したコービーへの愛、彼のマンバ・メンタリティ、に対するリスペクトが感じられる、素晴らしいパフォーマンスだった。

　コービーの死を受け止めて、選手たちは全力で前進していると感じたオールスターゲームだった。

　最後に、コービーの引退試合のハイライトです。
　チームメイトは、記録更新のために、すべてのボールをコービーにパスした。
　この会場にいたすべての人が、彼の記録達成を望み、彼を愛し、リスペクトした時間だった。

　コービーを愛する人々によって、コービーの子供たちへの愛とメッセージが残されていくことを願っている。