このストーリーは、
　「音楽が暮らしに溶け込んだ町で暮らした～い！！」 　
　と言って、36歳でシカゴへ移り住んだ女の話だ。
　前回の話はこちら↓

　シカゴに来て、絶対に会いたかった人がいる。
　日本人代表ブルースピアニスト、有吉須美人さんだ。
 
　有吉さんの演奏をはじめて観たのは、1990年７月、「大阪花の万博博覧会」に出演されていた時だ。
　有吉さんのバンド、”アリヨズ・シャッフル”に、バレリー・ウェリントンを迎えての演奏だった。

　有吉さんの演奏は鮮明に覚えている。
　
　「あんなに華奢やのに、すごいエネルギー！」

　彼のパワーと、その演奏に魅了された。
　
　「あの人は、アメリカで演奏してるねんで」

　と連れて行ってくれた人が教えてくれた。

　日本人がアメリカで、しかも黒人と一緒に音楽を演奏する？

　すっごーーーい！！！
　

　有吉さんは、1983年にシカゴへ渡った。
　はじめてシットイン（飛び入り参加）したバンドで、すぐに雇われたそうだ。
　その後、ジミー・ロジャース・ブルース・バンドで、全米やカナダをツアー。
　1985年には、ロバート・ジュニア・ロックウッドと、日本公演に参加。
　1987年、シカゴ・ブルース・フェスティヴァルに、東洋人としてはじめて出演。
　1988年に、オーティス・ラッシュのヨーロッパ公演に参加。
　その後、一旦、日本に帰国され、次に渡米するのは2000年だ。

　私が有吉さんのステージを観たのは、帰国後、日本で活動されている時期だったようだ。
　この期間、憂歌団、ウエストロード・ブルース・バンド、近藤房之助、上田正樹、甲本ヒロト、多くのミュージシャンたちとセッションをされている。

　2000年に再渡米されてからは、ハーモニカプレイヤーのビリー・ブランチが率いる、ビリー・ブランチ＆ザ・サンズ・オヴ・ブルースのメンバーとして活躍。
　現在は、バンド、そしてソロでも、アメリカ、ヨーロッパ、中国、南米、世界中で活躍されている。
　
　と、さらっと書いたけれど、有吉さんのヒストリーは、10行程度で終わるようなものではない。

　さて、私が有吉さんにお会いしたのは、渡米から数か月経った頃だ。
　その日、ビリー・ブランチ＆ザ・サン・オヴ・ブルースが、ローザズ・ラウンジでショウをすることを知り、ただちに出動した。
　
　このバンドは、シカゴでも大人気。
　ローザズ・ラウンジに到着すると、店内は、すでに多くの客であふれ返っていた。
　言葉が通じない＋人がでかい＋人が多い、という状況は、それだけで緊張する。
　恐る恐る中に入ると、入り口近くに、目的の有吉さん発見！
　日本人のお客さんと談笑している。

　・・・どうやって話しかけたらいいんだろう？
　話しかけられたら、もちろん大喜びで話すけれど、自分からミュージシャンに声をかけたことがない。
　憧れの人たちだし、仕事中だし、知り合いじゃないし・・・私の中に、色々な理由があり、話しかける勇気がない。

　けれどもこの日は、有吉さんの後輩、私の日本の友人から、

　「有吉さんによろしく言うといて！」

　と伝言を頼まれていた。
　だから、私は有吉さんに話しかけなければならない。
　勇気をふり絞り、私は有吉さんに近付いた。
　内容は覚えていないけれど、きちんとご挨拶をし、友人の言葉を伝えた。
　おかしな日本人が来た・・・と思われたのだろう。
　私でも思う。

　「あんたも大変やな」

　と有吉さんはおっしゃった。

　・・・こんな伝言、聞かんかったことにして、違う話をすれば良かったやーん！！！

　と今なら思う。

　「1990年の大阪の万博で、有吉さんの演奏を聞いて、感動しました！」

　とか、他にも色々あったはずだ。

　私のアホーーーッ！
　
　お話した後は、ずーっと恥ずかしいような、情けないような気持ちで、演奏を楽しむ余裕すらなかった。
　ショウが終わると、すごすごと家に帰った。

　とはいえ、有吉さんは、とても気さくな方で、その後は、普通にお話させて頂いている。
　ビリー・ブランチのショウに行って、有吉さんと雑談する。
　これは、なかなか贅沢だ。
　その頃の私には、関西弁で話をする相手がいなかった。
　さらに、その相手は、有吉須美人さんだ。
　
　シカゴに来て良かった🎵

　とつくづく思う。

　ビリー・ブランチ＆ザ・サン・オヴ・ブルースのビデオ⇩

　ビリー・ブランチは、ウィリー・ディキソンのハーププレイヤーを経て、1970年代には自身のバンドを結成。
　エミー賞受賞、グラミー賞には３度ノミネートされている。

　Billyのバンドメンバーは、ほとんど変わらない。
　ドラマーのモーゼ・ルチューズ、ギターリストのニック・チャールスが他界され、今は新しいメンバーになっている。
　有吉さんが一番の古株だ。
　ホームページには、モーゼとニックもメンバー紹介の中に入っていて、ちょっと嬉しかった。
　ビリーは、メンバーを大切にする人なんだろうな、と私は思っている。
　
　ビリーと言えば、子供たちにブルース、音楽のルーツを教えるブルース・イン・スクールだ。
　子供たちは音楽を通して、文化、創造力、チームワーク、様々なことを学ぶことができる。
　しかも、教えてくれるのは、ビリーさんや有吉さん、ワールドクラスのミュージシャンだ。　

　ロックやヒップホップ、様々な音楽のルーツはブルースだ。
　ルーツを学んだ子供たちが、新しい文化をクリエイトする。
　なんだかワクワクするプロジェクトだ。
　Billyは、この活動を30年以上続けている。

　そんなビリーのバンドで、有吉さんは20年以上活躍されている。
　体力的なことだけを考えても、大変だと思う。
　ツアーといってもアメリカは広い。
　移動距離は半端じゃないし、国内だけでも時差がある。
　シカゴで演奏するときでも、仕事終わりが早くて朝の２時、３時。
　キングストン・マインズは、朝の５時までだ。
　その翌日に、ニューヨークや、ヨーロッパに移動というスケジュールも珍しくない。
　日中にレコーディングや、フェスティヴァルのイベントが入ることもある。
　黒人とアジア人で体力の違いがあるかどうかは、黒人になったことがないのでわからないけれど、大変な仕事だと思う。

　さらに、黒人のカルチャー、黒人の音楽を、黒人の中で、黒人の客の前で演奏する。
　
　「素晴らしいーーーっ！！！」

　純粋に思う。
　けれども、有吉さんの立場になって考えたら、想像できないようなプレッシャーもあるんじゃないだろうか？

　有吉さんの後輩、私の友人が、シカゴを訪れた時のことだ。
　有吉さんは、私たちをショウに招待してくださった。
　アメリカで音楽をすることに興味を持っていた友人は、有吉さんに、色々質問をした。
　黙って横で聞いていたけれど、

　「どんなにがんばっても、俺らは黒人にはなられへんねんで」

　という、有吉さんの言葉は、とても印象に残っている。

　「そんなんわかってますよ。当たり前ですやん」

　という、友人の答えも正しい。
　彼は黒人になろうと思っているわけではない。

　けれども、有吉さんが言った、”黒人にはなられへん”は、もっと深いものなんじゃないかな？
　この国で暮らし、黒人たちと一緒に演奏してきた有吉さんにしかわからない、有吉さんが導き出した答えのように感じた。

　私は、同居人のことを何も知らない。
　言葉が通じない、育った環境が違う、お互いに相手のことを知らない・・・理解できなくて当然だ。
　”黒人にはなられへん”、の意味を理解するには、まだまだ時間はかかる。
　けれども、どうしようもない何かがあることは感じる。

　英語も話せて、黒人社会のことにも詳しい私の友人が、黒人ヒストリーに関する本を読んでいたとき、お友達の黒人が、

　「こんな本一冊で、俺らのことを理解されてたまるか」

　と言ったそうだ。
　そりゃそうだよなぁ。　

　有吉さんは、どうしようもない壁があることを知っている。
　それでも黒人の中で、黒人音楽を演奏し続ける。
　ブルース、黒人音楽に対する、有吉さんの、止めることのできない愛なんだろうなぁ。

　2017年、有吉さんは、「シカゴ・ブルースの殿堂」入りをした。
　
　他には、カルロス・ジョンソン、リル・エド、カール・ウェザーズビー、シャーリー・ジョンソンなどなど、素晴らしいシカゴのブルース・ミュージシャンが名を連ねている。
　アメリカ人でもなければ、黒人でもないのは、有吉さんだけだ。

　嬉しいーーーーー！！

　有吉さんのブルースへの愛とリスペクト、そして彼ら黒人が、そんな有吉さんを理解し、リスペクトした証明のように感じた。

　⇩このビデオは「594マイルス・フロム・シカゴ」というショート・ビデオ。
　アーティストが３つの質問に答えるというシリーズだ。
　有吉さんのピアノをバックに、おしゃべりする有吉さんが見れる、嬉しい映像😁

　2017年にブルースの殿堂入りをしました。
　ブルースの歴史に名前が刻まれたことを、とても誇りに思っています。
　ブルースのルーツを守る、このドキュメンタリー、プロジェクトは素晴らしいと思います。
　そして、ドキュメンタリーの出演アーティストのひとりに、はるか東の国からやって来た私を選んでくれたことに感謝します。
　ブルースには色々なタイプのブルースがあります。
　自分の好きなブルースを見つけて、楽しんでください。
　そうすれば、ブルースのルーツが断たれることはないでしょう。

　といった内容です。

　美しい奥様と、愛息に支えられて、有吉さんは異文化の中に入り込み、エネルギッシュに演奏し続ける。
　シカゴに来て、有吉須美人さんと出会えたことは、私にとって宝物みたいに素敵なことだ。
　日本公演をされる時はもちろん、シカゴに来られるチャンスがあれば、是非是非有吉さんの演奏を聞いて欲しい🎵

　2016年、オーティス・ラッシュ氏のトリビュートイヴェントが、シカゴ・ブルース・フェスティヴァルで行われた。
　有吉さんのピアノが、気持ちいい。