ざくろ、ざくろ、真っ赤なざくろ……。

◆

「マジでさぁ、ありえなくない？」
　放課後の教室。オレンジ色の光――原色。
　その中で、依子が彼女に詰め寄った。
「……」
　壁にもたれてうなだれる真奈美に。
　彼女の傍には誰もいないが、依子の傍にはみんな居た。
　並び立つ影法師。
「あの子は転校したって言ってるじゃん。それなのにさ」
「バカみたいよね」
「アレじゃない？　アレ」
「ちょっと佐江、肘あたってる」
「ごめん、アレよ」
「なにさ。――……おいこら、ツラあげな真奈美。キモいんだけど」
「レズじゃないの、レズ。じゃなきゃ転校したやつのことそんなにあーだこーだ言わないでしょ」
「うわー、マジありえる。キモイキモイ」
　嘲笑の輪が広がって、それらがすべて呵責なく真奈美にぶつけられる。
　それを聞きながら、依子は満足そうに頬をひくつかせて笑う。
　真奈美はずっと黙っている。
「……ね？　あんたの味方なんかさー、誰もいないわけ。だから」
「今なら謝ったら赦してあげるって言ってんのよ、この日陰虫」
「あたしのセリフ取るなっての」
「…………ごめん」
「分かる？　あんた、背中にあるのは壁だよ。どこにも居場所なんてないわけ。そういうこと。分かる？」
　だが真奈美は黙ったまま。クラスいちの醜女。
　依子の中で苛立ちが募っていく。クラスいちの美少女。何人もの男にコクられた。でも依子はそいつらを無視して、大学生と付き合っている。
　それなのに。立場の違いは明瞭なのに。
　――真奈美は、黙ったままだ。
「いい加減、なんとか言ったらどうなの。このブスっ！！」
　依子は真奈美の頬をぴしゃりと叩いた。その瞬間外の音が何もかも止まって、夕焼けの中で固定された。
「ひゃあ」
「うわぁ……」
　小さな呻きが周囲に漏れる。
　依子はそいつらを見た。
　すると一斉に、それはひきつった笑みに変わった。
　すべてが、依子のものだった。
　……だのに。
「それでも黙ってんのかよ、あぁ！！？？」
　依子は真奈美を殴る。
　ううっ、という牛のようなうめきを上げて、彼女はくずおれる。
　そこに、容赦なく殴打を加える。
　止めやしない。誰も止めやしない。
　依子の苛立ちは止まらない。
　彼女の青白い、でっぷりした太ももに、血管が疱瘡のように浮き出ているのが見えた。
　それが更に、ムカついた。
　だから殴る、蹴る。殴る、蹴る。
　――それでも真奈美は、黙ったまま。
「依子ぉ。それぐらいにしといたら？　あんたも疲れるでしょ」
「じゃああんたが代わりをやりなさいよ。誰もやらないからあたしがやってんでしょうが」
「でもさー…………」
　沈黙を続けるブサイク。
　そこに、依子の最後の一撃――。

　……周囲の取り巻きは、互いに顔を見合わせた。困ったような表情。まるで明日の天気予報が思うようなものでなかった時のような。

　……そこで。
「あーっ！！！」

　一人が、頓狂な声を出した。誰もが皆一斉にそちらを向いた。
「何よ」
　依子が問う。
　すると、その彼女が答える。
「今日の分の『くじ』、まだじゃなかった！？」
　すると、皆が沸き立った。
「……そうだ、そうだった」
「やっべー、忘れてたじゃん」
「マジありえないんだけど」
　急に思い出した、とでも言うように。
「ちょっとまってて、あたし箱用意してくる」
「じゃーうちは机とかどかすね。ちょっと、手伝って」
「あいあい」
　流れが変わる。
「……」
　依子は手を止めて、彼女たちを見た。

　今は皆、依子を見ていなかった。
　真奈美は――……真奈美の表情は？
「ねぇ、みんな」
「今日は誰になるんだろーねー」
「まーまー、誰でもいいんじゃねぇの。誰でも一緒でしょ」
「っつうかさー、これ誰が始めたの」
「バカ、あんた世界史の授業聞いてなかったの？」
「じゃーあんたは覚えてんの？」
「……覚えてない」
「ほらー、やっぱ惰性じゃん」
「宿題みたいなもんでしょ。ほらほら、準備準備」
　文化祭の出し物のように、教室の模様替えが始まっていく。
　依子はその中で一人取り残されていた。
「ほら、依子も手伝ってよ」
「ちょっと、勝手に決めないでよ」
「えー？　真奈美はとりあえずいいでしょ。それよりも大事じゃん」
　依子は。
　言葉に、一瞬詰まった。
　相手が、待つか待たないか。
　その一瞬の後。
　彼女は言った。

「ねぇ……――今日じゃなくても良いんじゃない？」

　すると、相手は。
　何も聞こえない、顔をした。

　空気が止まって、風の音がきこえた。

「ん？」

　依子の喉が鳴った。
　誰にも知られることなく。
　そしてざわめきが聴覚に戻る。
「……分かったわよ、手伝う」
「ほらー、最初っからそう言いなよ」
「……うるさい」
　そして、依子も準備に入る。

「……」
　それら全てを見ていた真奈美も立ち上がり、皆の目障りにならない範囲で、準備の手伝いを始めた。

◆

　それから十分ほどで、準備は整った。
　教室の真ん中のスペースは祭壇のようになっていた。
　机の上に黒い穴の空いた箱が置かれて、その周囲に椅子が並べられている。
「やっぱこれ、椅子取りゲームみたいだよねぇ」
「はは、ウケる」
　それぞれの感慨はほどほどにして。
「じゃー、始めんよー」
　その一言がきっかけで。
　輪唱が、はじまった。

◆

　ざくろ、ざくろ。
　まっかな、ざくろ。
　きのうのざくろは、はなふじ　よしか。

　ざくろ、ざくろ。
　まっかな、ざくろ。
　きょうのざくろは、だーれだ。

◆

　ほぼ皆、目を瞑りながら、歌う。
　クオリティなどは問題ではない。それを歌うことが重要なのだ。

　そして、同じ節を数度繰り返した後、輪唱は終わる。
「よーし、じゃーみんな、順番に並んで並んで」
　その一言とともに、皆が箱の前に列をなした。

「誰だろー」
「さーねー」
「今日これ楽しみにしてたんだよね。だから昨日の晩寝れなかった」
「おま、ライン返さなかったのそれで？　どんだけなの」
「はーい、あたしいちばーん」

　そして、並んだ順から箱の穴に手を突っ込んで、その中をまさぐったあと、小さな赤い紙を取る。
　あの真奈美も一緒だ。その中に溶け込んでいる。

　それから、皆の反応が来る。

「あー、あたしじゃなかった」
「あ、私も違った」
「ちょっと、横から見ないでよ」
「見てないってば。あんたこそあたしの見てるんじゃないの」
「バカ、んなことして何になるの」
「ほらほら、喧嘩しない」
　ざわざわ。盛り上がっている。
「真奈美はどうだったー？」
「……えっと、わた、私は……」
「おおっとー？　その反応はもしかしてぇー？」
「あ、真奈美は違うよ」
「ちょっとあんた！　人に言っといて見てんじゃん」
「バレた？」
　ざわざわ、ざわざわ。
「というかさー」
「ちょっ、紙飛行機にすんなし。ウケる」
「それ写真あげていい？　スマホかして」
「あのさー」
「いいけど勝手にソートすんなよ」

◆

「――依子、なんでずっと黙ってんの？」

◆

　その、瞬間。

　皆の視線が。

　まるで、機械仕掛けのように。

　一斉に、彼女に向いた。
　空間の全てから音が消え去って、
　いくつもの目が、彼女を向いた。

「……」

「何よ……」
　依子は声を絞り出す。
　背中にかいた汗が、バレないように。
　そのまま、じりじりと後ろに後退していく。
　手に持った紙が濡れていく。当然、開かれた後だ。
「……」
「……」
　後ろへ、後ろへ。
　さっきまで、真奈美がそうしていたように。
「っ……――」
　依子は何かを言おうとしたが、何も思いつかない。
　脳内にとりとめのない色んなことが浮かんだが、それらは一瞬にして消えていく。
　そのうちに――。

　彼女は、壁際に追い込まれた。
　無言の同級生たちが、目の前に居た。
「……」
「……この、なんとか言い――」

「はい、どーーーーんっ！！！！」

　一人が、その瞬間、素っ頓狂に声を出して、依子から紙を奪い取った。
「ちょっと――！？」
「なになに？」
「どう書いてあんの？？」
「見せて見せて、あたしにも見せてー！！」
　ざわざわ、ざわざわ。
「ちょっと、勝手に見ないでよ、その紙はあたしの――」
「なぁーんだ、依子ぉ」

「――《《今回は、あんただったんだ》》」

　次の瞬間。
　依子の左脛は、竹箒の柄で殴りつけられた。

◆

「ぎゃああああああああーーーーーーーーーーーーーーーーー」

　掠れた、裏返った悲鳴が聞こえる。
「うわー、声量すごっ」
　依子は倒れ込み、ごろごろと床で悶え苦しむ。
　その足は真っ青に腫れている。
「はーい、じゃあみんな、準備してねー」
　竹箒の柄をぱしぱしと手で弄んでいる一人が、皆に指示を出す。
「あんた、たち……ごのッ、よぐも、――」
　誰も依子の声を聞いては居なかった。教室から皆出ていって、ばたばたと何かを取り出しに向かう。
　文化祭の出し物のように。
　――依子ははいずりながら、教室から出ようとした。
　……しかし。
「はいはい、準備できたよ」
　そこには、皆居た。
　以前と変わらない表情で、依子と再開した。

　――誰もが皆、手に何かを持っていた。
　竹箒。えんぴつ。ものさし。コンパス。スコップ。
「あ……あ…………あ、」
　依子の声が、絶望に変わっていく。

　それから。
　輪唱が、はじまる。

◆

ざくろ、ざくろ。
まっかな、ざくろ。

◆

「ほら、そっち行ったよ！」
「あはは、待て待て待てーーーー」
「ぎゃああああああああーーーーーーーーーーーーーーーーー、いたいいたいいだいいだい、、、、、」

◆

ざくろ、ざくろ。
まっかな、ざくろ。

◆

「さっすが依子、いい声だよねー。オペラ目指せる」
「オペラ見たことあんの？」
「ない！」
「なんじゃそりゃ……よっと！！」
「ッ…………ああああああああああああ、ぎゃああああああああーーーーーーーーーーーーーーーーー」

◆

まっかなざくろは、だーれだ。

◆

「ああああ、あああ、ごの、あんだ、だぢ……ゆるざない、ごろす、ごろしてやる……」
「どーやってよ？？　依子なのに変なこと言わないでよね」
「あ、そーだ。それでとりあえず黙らせたら？？」
「いいかも！　これなんて言うんだっけ？？　ニッパー？」
「ペンチだよ。それぐらい覚えなよ」
「オンナノコはそんなのおぼえなくていいもーん、えいっ、ベキッ」
「は、があああ、、ぎゃああ、あ」

◆

ざくろ、ざくろ、まっかな、ざくろ。

きょうの、ざくろは。

◆

「ちょっと逃げないでってば、あんた自分が真奈美に言ったこと忘れたわけ？」
「ひぎっ……はぁッ、はぁッ……」
「ああそっか、喋れないんだ――」
「もう一本の足も砕いちゃいなよ！　そしたら、もう動けなくなるって」
「それな！　はーい、よっと！！」
　べきっ。
「ぎゃあああああああああああああああああーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー」

◆

きょうの、ざくろは

きしもと　よりこ。

しんせんなうちに、めしあがれ。

◆

　そうして依子は、血まみれになりながら、教室の壁に追い詰められた。
　すでに四肢は使い物にならなくなっている。それぞれが見当違いの方向に折れ曲がり、青黒く充血している。
　制服はびりびりに引き裂かれ、肌が顕になる。そこには当然無数の傷が打ち込まれている。
「は、はーっ、はーっ……」
「ッあはははははははははは！！　なにそれ、マジウケる！！！！！」
「ほんとだ！！！！　マジサイッコーなんだけど！！！！」
「っはははははははは！！！！」
　極めつけは、彼女の顔だった。
　美しいその顔は、凸凹の起伏の混じった血溜まりと化していた。もはや、元の顔など判別できない。
　歯の殆どは抜き取られて足元に散らばっている。
　そのでこぼこから開いた穴から、涙や鼻水らしきものが流れ落ちていく。
「だっさ！！！　きったな！！！　ちょっと依子勘弁してよ、マジきついわー」
「いや～～～～人って変わるなぁー、いい汗かいたー」
　依子は懸命に彼女たちを睨もうとした。
　しかし、瞼も殆どが腫れで塞がれているため、表情らしきものもろくに作れない。
　その悪戦苦闘を見て、周囲はさらに盛り上がる。まるで、楽しい一芸を披露したかのように。
　腹を抱えながら笑い、満足感とともに得物を振り回す。
　長い影法師がいくつも、血の池の中に居る依子を覆った。
　――もう、誰も彼女の傍に居ない。
「……ッ」
　そんな中で、依子は辛うじて声を絞り出す。
「ごの、あんだら、なんがが……ごの、あだしに、ごんなごとを……ゆるされる、わへが……――」
　――それが、精一杯だった。
「――……はぁ？」
　呆れたような反応。
　それから再び、笑いが起きる。
「あはははははははははは！！！！！！！！！！！！！！」
　依子の前で、影たちが笑う。口の部分だけをぽっかり空けて。
　彼女の中にかろうじてあった怒りが、絶望だけに変わっていく。
「あ、あああ、あああ…………」
　そして、笑いが止む。
　影の中から、一人が前に出てくる。依子の前に。
「――ねぇ。気分はどう、依子」

　それは、真奈美だった。

「あ、あああ……」
「随分、私のことをコケにしてくれてたけど。その対象が自分になった気持ちはどう？　ああ、そっか。喋れないんだ」
「ま、はみ……たふ、けへ……」
　そこで、また笑い。大爆笑。一世一代の言葉は無に帰った。
「はぁ？　そんなことするわけないでしょう。そういう決まりなんだから。――それよりさぁ、依子」
　真奈美は、しゃがみこんで依子の頬に手を添えて持ち上げる。
　……その目が、少しだけ憂いを込められたまま細められる。
「あなた、――友達いっぱいで羨ましかったわ。すごいなあ、かなわないなぁって思ってた」
「あ、あああ…………」
　そうして。
　その言葉が、宣告される。

「でも。これで分かったでしょう？　あなたは空っぽなの。なんにもないのよ。なーんにも」

　その言葉とともに。
　依子の中で全てが崩れ去る。

　すべてが、恐怖に変わる。
　
　嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ――。

「ざくろ、ざくろ」

「まっかな、ざくろ」

　輪唱が始まる。

「まっかなざくろは、だーれだ」

「ひいいい、ひいいいいいいいいいいいいいいいいいい」

　教室から出ようとする。
　だが、その力は既に残っていない。足を引きずれば引きずるほど、血の轍が生まれていく。
　――もう、彼女にはなにもない。

「まっかなざくろは、よーりこ」

　影が。彼女たちを取り囲んだ。
　それから、真奈美が前に出た。
　影が一段と長くなった。

「あ、あああああ――」
「しんせんなうちに、めーしーあーがーれーええええええ」

「じゃあね、依子」

　その言葉とともに。

「ああああああああああああああああああ、こんなの、ごんなの、まぢがっでる、ごんなの――――」

　真奈美はスコップを振りかざして、依子の脳天に叩きつけた。

　――ぐしゃり。

　その瞬間。

　
　綺麗なざくろの果実が、むきだしになった。