「霊より人の方が怖い気がします」

ナガセさんは一昨年の春、勤め先を寿退社した。
県内では名の知れた機械部品メーカーだった。

広報で少し責任のある仕事を任され始めた矢先だったので、周囲には惜しむ声もあった。

「先輩の女性陣からは特に」

せっかく育ててやったのに、ここで辞めるのか。
責任のある地位を女性になかなか回してもらえないのは、あなたのような人がいるから。
そう責める人もいた。

とはいえ、結婚はタイミングのものだ。
仕事場で知り合い、付き合うようになった彼とは、いろいろな面でとても合う。
プロポーズされた機会を逃すつもりはなかった。

「もちろん、批判する人は少数派でした」
笑顔でお祝いしてくれる人の方が圧倒的に多い。
いわゆる「お局様」で、ナガセさんが一番危惧していた女性社員もその一人だった。

結婚のお祝いに、と彼女はアンティークものの置き時計をくれた。

骨董品店で見つけたブランドものだという。
ズッシリと重い木枠はいかにも時代物らしく黒ずんでおり、吊り手には繊細な装飾が施されている。

一目見て気に入ったナガセさんは、リビングのサイドボードにそれを飾った。

インテリアにも凝ってみたので、雰囲気のあるその時計は、とても貴重なアイテムだった。
3日に1度、ゼンマイを巻いてやらねばならないが、それさえ忘れなければ、しっかり正確に動く。

ただ、しばらくしてその時計に異常が出始めた。

深夜、気まぐれに鐘が鳴るのだ。
毎日ではない。
だが雨が降る日など湿気が多い夜は、深夜2時過ぎになると、ボーン、ボーンと時を告げる。

故障だろう。
修理に出したかったが、アンティークものを直すとなると、かなりの出費になりそうだ。

結婚式、新婚旅行、新生活の準備とお金を使ってきた直後なので、できれば後回しにしたい。

悩んでいるうちに、お金が要る別の事情ができた。
深夜、夫がいきなり喘息の発作を起こし、救急車で運ばれたのだ。

もともと持病として持っていたものだが、夫によると発作が起きたのには理由があるという。

「女の霊に襲われた」

その夜、夫は人の気配に目を覚ました。
枕元に真っ黒な人影がいた。

「黒く焦げたような女だった」
その女は彼の顔に口を近づけ、真っ黒な煙を吐いた。

実は新居に住み始めてすぐ、夫は金縛りに遭うようになったらしい。
ナガセさんは気づかなかったが、深夜、人影がウロウロするのを見たり、足音を聞いたりすることもあった。

ナガセさんに告げなかったのは、怖がらせたくなかったからだという。

「時計の前にうずくまっている女を見たこともある」

深夜に時報が鳴ることといい、時計になにか因縁があるのでは？
捨てた方がいい。
夫はそういうが、ナガセさんは幽霊など信じていない。

時計は先輩がプレゼントしてくれたものだ。
厚意を無にするのは、心苦しい。

「結局、修理に出してみることにしたんです」
変な時間に鳴ることがなくなれば、夫も気にしなくなるのでは……。
そう思ったのだ。

「これ、動くの？」
持ち込んだ時計屋は、手を取って眺めながら、ナガセさんに訊ねた。

もちろん動く。
動いた上で、妙な時刻に鳴るのが問題なのだ。

「火事に遭った時計だよ」
時計屋は眉間にしわを寄せた。

外枠の黒ずみは、時代を経たせいではないらしい。
強い熱にあぶられたせいで、半ば焦げているのだという。

中を開け、さらに難しい顔になった。
「歯車はかみ合っていないし、動くわけないよ」

しかも鳴るわけもない。
ナガセさんも見せてもらったが、内部には音を鳴らす仕掛けなどなかった。

結局、ナガセさんは時計を近くのお寺に持ち込み、供養してもらった。

「どうやってあんなの見つけたんでしょう」
先輩がどれほどのモチベーションであんな忌まわしい時計を探し、見つけたのか。
それを考えるのが一番怖い、とナガセさんはいう。