高校を中退して間もない初夏の頃、
地元の友達から「私も高校辞めたい」とメールがきた。

かわいくて、勉強もスポーツもできて、
いつも明るく決して嫌われるタイプではなかったから、
この相談は意外すぎて戸惑った。

学校が終わった頃、吉祥寺駅北口のロンロンで待ち合わせた。
誕生日が近かったので、彼女が好きな色のアイシャドウをプレゼントした。
「わあ！ありがとう」いつも通り、甲高い声で素直に喜ぶ姿から、
高校中退なんて言葉は全く結びつかなかった。

高校を中退する人は、家庭の事情でもない限り、
勉強嫌いのギャルか、私のような偏屈かの二択だと思っていた。

私たちは井の頭公園に移動して、池を眺められるベンチに腰掛けた。
お金がない10代、どこかのカフェでゆっくり話すという発想はない。

平日の夕暮れの公園は、人通りが少なく、
夕日が射す木陰にいるといっそう寂しい気持ちになった。

彼女が高校を辞めたい理由は、クラスが荒れ放題で楽しくない、
いじめがあったり、友達が他の友達の彼氏を奪ったり、
ひどいことが日夜行われていてつらい、ということだった。

私は何も言えず、うなずくしかできなかった。
どんなことが理由であろうと、「もう辞めてしまいたい」と
逃げたくなる衝動は、誰よりも分かっていた。

本人が原因じゃないのだから続けてもいいんじゃないかな。
でも、辞めない方がいい、なんてどの面下げて言えるんだ。
「そんなことで辞めるな」って言葉は、自分も傷つくことになる。

沈黙が続いている時、数名の男性が話しかけてきた。
「僕たちお笑い芸人で、ライブに来てくれるお客さん探してて〜」
私は助け舟がきた、とばかりに、チラシを受け取り、
必要以上に彼らの話にリアクションした。

友達は明らかに苛立っている様子で、目を伏せて適当にあしらっていた。

彼らが去った後、「びっくりしたね」とつぶやいたら、
しばらくして「うん」と小さな声が返ってきた。

夕日が沈み、池が黒く深みを帯びてきた。
ご飯もあるし、そろそろ帰ることにした。

「結局なんにも解決しなかったなぁ」
最後にそう、ため息まじりに言い残し、
彼女は反対方面へ自転車を漕いで行った。

なんだか泣きそうになってきた。
私だって、高校を辞めてよかったとか、それが運命だとか、
誰からも正解を教えてもらえず生きているんだから。

この決断の答えが出るときが来るのだろうか。
少なくとも、何も動き出せていない私には、到底導きだせそうもなかった。