「海坊主って会ったことある？」
突然恋人に聞かれ、私は驚く。
「どうして？」
「いや、今読んでる漫画に”海坊主”って出てきたから」

海坊主は知らない。
でも海に住む人に、私は会ったことがある。

小さい頃、両親に連れられて行った海水浴。
初めての海は広くてしょっぱくて、夢中で私は遊んだ。
「遠くへ行っちゃダメよ」
母の言葉を聞き流し、浮き輪を相棒に沖まで泳いでみた矢先、突如として大きな波に飲まれた。

慌てて両手を上げたその時、浮き輪が外れる感覚があった。

苦しい、お母さん。

その後は苦しくて苦しくて、ただひたすらもがき続けていた。

気づくと、私はゴツゴツとした地面に寝ていた。
身体中が痛くて、まだ胸が苦しかった。
ゆっくりと息をする。
息ができることがあんなにも有難かったことは、後にも先にもあの時だけだ。
そのまま何度も深呼吸をすると、ようやく気持ちが落ち着いてきた。

起き上がると、そこは洞窟のような場所だった。
周りは石の壁に囲まれて、頭上はぽっかりと穴が空いて光が差している。
中央には湖があった。
しかし出口は見当たらなかった。

途方にくれていると、湖のそばにどこからともなく男の人がやってきた。
手のひらにちょうど収まるくらいの貝を持って、貝に何かを話しかけている。
すると、にゅっと貝から肌色の頭が飛び出てきた。
頭を出した貝は、彼の言葉に呼応して踊るように動いている。

やがて彼の言葉が途切れると、貝の頭はぐねっと身体をよじるようにして殻の中へ戻っていった。
彼は貝を両手に包み、祈るようにおでこに当てて、ポチャンと湖に落とした。

次に彼は、湖の周りを歩き回り、せっせと地面を掘りはじめた。
そしてまた貝をみつけると、再び貝に語りかける。
時に歌い、時には童話のような物語を。
そうして落とす。ポチャン。
その、繰り返しだった。

「どうしたの？」
１０個目の貝を落とし終わった時、彼は初めて私に気づいた。
そして私の泥々の身なりをみると「あぁ」と頷き、貝を一つ差し出した。
「この貝に、想いを伝えてごらん。祈りが、海を渡るから」

私は湖の底を覗いてみた。
そこには百、二百、いやそれ以上のたくさんの貝が湖の底でカタカタと揺れていた。
「これ全て、あなたの声なの？」
「うん。いつになるかは分からないけど、それでも必要な時に、必要な人のもとへ、ちゃんと向かうんだ」
彼は真っ直ぐな目をしていた。

私は貝に顔を寄せて息を吸う。
「お父さん、お母さん。私は元気です。今から帰ります。」
すると彼はにっこりと笑って、いい祈りだ、と私の頭を撫でてくれた。
そして今度は彼が言った。
「この子を、あるべき場所へ」
私と彼の声を聞いた貝は踊るように身を捩り、ポチャンと落ちた。
貝はそのまま湖の底に沈んで見えなくなった。

「それでどうなったの？」
私の話を聞いていた恋人は、前のめりになって聞いた。
「おしまい。気づいたら浜辺に打ち上げられて助かってた。」
「うわぁ。九死に一生」
恋人は身体を揺らした。
「でも、それ夢だったのかなぁ」

私はすかさず言う。
「だと思うでしょう」

立ち上がって机の引き出しを開けると、振り返って握りこぶしを恋人に差し出した。
「一緒にこれも打ち上げられてたの」

手のひらを開いてみせる。
そこには真珠が１粒。
つやつやと光っていた。

#ショートショート
#小説
#あなたに捧ぐ物語
#フジイさんへ