魔法学校は、いつも放たれた魔法でピカピカと光っている。
けれど本当に美しいのは魔法ではないと、僕は思うんだ。

「わー！すごい！すごい！」
子供たちが歓声をあげると、少年は得意げな顔をする。
手のひらには炎がぱちぱちと燃えていた。
少年がふーっと息を吹き替えると、炎はやがて小さくなり、ぽんっと消えた。
「キアラはすごいね。さすがは魔法学校の期待の星！」
一人の子供がそうはしゃぐと、少年はかぶりを振った。
「そんなんじゃないよ」
そして何かに気づくと、「あ、僕もう帰る！またね！」と手を振って駆け出した。

少年が息を切らして駆け寄った先には、少女が一人座り込んでいた。
ここは森の入口。
夜になると、魔物が出ることもある危険な場所だ。
子供たちは昼間でも滅多に近づかない。
「キアリー、またこんなところにいて。何しているの？」
少女は少年を見上げると、真顔で答える。
「別になにも」
そうして、下を向いて地面をじっとみつめた。
さっき起きたばかりなのだろうか。頭には寝癖がついたままだ。
キアリーの生活リズムはがちゃがちゃだ。
少年はそう思うと、くくっと声がこぼれた。
笑いながらそばの切り株に腰掛けて、少女を見守る。

お日さまが真っ赤に燃えても、少女はじいっと地面をみつめていた。
お日さまが沈んで月がこんにちはをしても、少女はじいっと地面をみつめている。
暗いと魔物が寄りやすい。少年は手のひらから炎をぽっと出して、少女と地面を照らしていた。

「あ」
やがて数時間ぶりに少女が声を出した。
すると地面から、もこもことセミが顔を出す。
「がんばって、がんばって」
少女が一生懸命応援している。
「がんばって、がんばって」
少年も一緒になって応援した。

セミは地面から這い出ると暫くうろうろとしていたが、そのうち脱皮する場所を求めてどこかへ行ってしまった。
「もう帰る？」
少年が言うと、少女は頷きながら、少年の炎をみて、あれ？と言った。
「ずっと照らしててくれたんだ。ありがとう」
少年は「今気づいたの？」と苦笑する。

すると少女は自らの手をそっと開いた。
少女は一年中長袖を着ている。親指の付け根まで伸びた服の袖から覗く白い手は、とても小さかった。

少女は、んっと手に力をいれる。
炎が、いとも容易く彼女の手から放たれた。
少女はふーっと少年の手に息を吹きかける。
「ずっとは疲れるでしょ？代わるよ」
炎の消えた少年の手は、黒くなっていた。
「相変わらず、上手だね」
少年が手のひらを服に擦りながら言うと、少女は表情を変えずに答えた。
「別に。私は見たものを再現してるだけだから」

それが、なかなか出来ることじゃないんだけど、と少年は心の中で呟く。
「土の中で生まれるのに、ある日突然空を飛べるようになるセミのがずっと凄いよ」
少女は森を振り返りながら言った。
炎を失った森は真っ暗で、どこまでも続いているようだった。
月の光も、魔法学校の灯りも届かない。

「うん、そうだね」
少年は、小さく答えた。
少女の手のひらの上では赤い炎が揺らめいて、二人をそっと暖める。

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