あと54秒。
僕は手元の時計を確認する。
食うか食われるか、一分一秒を争う疾走感。
口元が思わず緩む。
「たまんねぇ」
僕は思い切りアクセルを踏んでやる。

ここは都会のど真ん中に作られた、巨大なゲームセンターだ。
中では日夜問わず、様々なゲームが繰り広げられている。
僕はその中でも一位二位を争う利用者数を誇るレースゲームに、今、人生最大級にハマっている。
比喩でなく、寝食忘れて没頭しているのだ。
寝たり食べたりしてるいる時間があったらレースがしたい。
それだけだ。

「調子、また上がってるみたいじゃん」
レースに勝って一息ついていると、どんっと音を立てて横に壁が出来る。
同期の祐也だ。
「まだまだ、上げるよ」
僕が言うと祐也は、言うねー、と嬉しそうに僕の肩をバシバシ叩く。
祐也は気のいい奴だ。
いや、このゲームに熱狂している奴らに悪い奴なんかいない。
そんな気持ちでいる暇なんて、無い。

「でも不思議だよなぁ」
次のレースを待つ間、頬杖をつきながら祐也がぼんやりと独りごちる。
「一昔前はさ、このゲームを"仕事"と称して金を払って強制的にやらせてたって言うんだから」
このレースゲームは、世界中のあらゆるシステムの新機能を作る時間を競うものだ。
祐也の言葉に、僕は昔を想像する。
プログラミングでシステムを作ることが単なる仕事だった時代。
時には精神を病むほどに、その仕事は過酷であったと言う。
それが100年経って、バグ修正は仕事でもあるが娯楽にもなった。
今や仕事と娯楽に境目は無い。
「金を貰ってやってた連中の中に、俺たちみたいに、楽しくなっちゃった奴らがいたんだろ」
僕が言うと、祐也が聞く。
「俺たちみたいに？」
そこで、ポーンと次のレースが始まる合図が響いた。

僕は飲みかけのジュースを祐也にほいっと渡すと言った。
「俺たちみたいな、変態ってことだよ」
祐也が、パチンと指を鳴らす。
「それいいね」
僕はひらひらと手を振って、レースに向かう。

コックピットに入ると、部屋中の画面にはプログラムの英数字が羅列されている。
僕は血管がざわめいて、心臓がばくばくするのを感じていた。
脳のアクセルが今か今かと蒸されるのを待っている。
「やっぱこれは普通じゃないな」
口元を擦りながら呟く。

さぁ、行くか。

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