何の話しするかって？
「ほとんど仕事の話題」、
「嫁もしくは彼女の愚痴」、
「ギャンブル」、
「下ネタ」。

俺達は、月に一度、集まる。
「男子会」と謳っているが…
ソコソコ良い年齢である。
コイツらとは、学生時代の付き合いで、
あの頃は…「夢」を語り合っていた…。
いつしか、口を開けば…
目の前の「現実」のことばかり…
これと言った変わりネタや刺激もなく、
毎回、同じ話ばかりで、少々マンネリ気味だ。
本音をいえば、
「もう参加したくない…。」

ところが！
二十代の新参者の加入により、
新しい風が吹いた。

長引く新型ウイルスの影響で、
お店ではなく、ここ数ヶ月、祐次(ゆうじ)の家で、
男子会が行われている。
彼の奥さんが、我々のために、
大量の肴をこしらえてくれる。
料理の腕も申し分無く、酒や会話よりも、
つい、食に魅了されてしまう。
前回のおでんも美味しかった！
おでんなんて食べ慣れているし、
誰が作っても、同じ味だと思っていたが、
格別に違った。
さて、本日は「どんなメニューなのか？」、
好奇心に煽られ、足早に友人宅に向かった。
俺達は、酒担当。
ビール、焼酎、日本酒、ワイン…
それと、奥さんとその子供達に手土産を持って行く。

心踊りながら、二十分前に着いてしまった。
(ちょっと早すぎたか…)
心のなかで、呟いていたら、自分の目を疑った。
なんと！駐車場には、全員の車が停まっている。
急ぎ足で、チャイムを鳴らし、
「遅いぞ～。」等のツッコミをされながら、
いつもの定位置に腰を下ろした。
各自、飲み物が準備出来たところで、
常に仕切り役の火月(かづき)が乾杯の音頭をとる。
カチーンと、グラスを勢い良く合わせたところで、
ある異変に気づく！
先ほどは、祐次の奥さんと挨拶がてら、
世間話していたので、わからなかったが…
見たことのない若者が二名いる…。
一人は、イケメンで今風の感じだ。
もう片っ方は、眼鏡をかけたオタクっぽい風貌。
目が合い、軽く頭を下げたら、
向こうも同じ反応を示してきた。
無言なやり取りを一部始終みていた祐次が、
紹介がてら、ことの経緯を述べた。
「あっ、彼らは、息子の知人で、YouTuberの春輝君と、高尾君。ウチラの男子会に興味あるみたいで、本日参加するけど、良いよね？」
「あぁ、それは全然いいけど。」
どこかで見たことあると思ったら、
YouTuberだったとは…
しかも、彼らのチャンネルは、人気ある。
駐車場で見たことないハデな車と、
玄関に高級そうな靴があった疑問が解消された。
ファッションから時計、ハンドバッグ等アイテムも、
ブランド物で身を固め、成金丸出し見え見えだが、
何か、勝ち組のオーラがプンプン匂う…。
聴けば、イケメンの春輝が、MCで、何時間でも、
喋り倒す自信があると言う。
奥さんの料理を事細かく絶賛していた。
その褒め方に、説得力があった。
一方、撮影と動画編集担当の高尾君は、
無口で、正反対な性格だ。
しかし、礼儀正しい物腰で、彼の方が好感触だ。
春輝の要望で、「男子会を撮影したい。」ということで、全員気乗りしなかったが、
祐次の奥さんも「私も、いつもどんなこと話しているか知りた～い！」と、身を乗り出して、
断れない空気に…
だが、頑として、俺らの仲で一番悪だったヒサシが、
口を開く。「オッサン達の飲み会なんてつまらないぜ。」その言葉を皮切りに、家の主である祐次も加勢する。「そうだよ、喜美…お前居たら腹わって話せねぇだろ！いつものようにアッチ行ってろよ。」
奥さんの表情が険しくなり反論する。
「何！私に隠し事でもあるの？」
「そうじゃねぇけどよ…」
いつも仲裁に入ってくれるお人好しの寛一(ひろかず)が、「まぁまぁ」と割って入り、
こんな台詞を呟いた。
「たまには、喜美さんも良いじゃん。いつもこんな美味しいご馳走用意してくれるしさ。」
言い出しっぺの春輝も、フォローする。
「それに、YouTubeのネタも、最近マンネリ気味で、こういう画を撮りたかったんですよ。」
いくら、変わりダネとは言え、
中年の飲み会なんて誰も興味ないと思われるが…？
逆に、ファンが減るのではないかと心配してしまう。
不穏とぎこちない空気のなか、
撮影はスタートした…。

開始早々、口を開く者は誰ひとりいない…
喜美さんがいる手前、余計なことは喋れないし、
人気YouTuberの撮影ということで、
手のひらが汗でビッショリだ。
お互いがお互いに、(お前が喋れよ)と、
目で合図する…。
泡がなくなったビールをチビチビ飲み、
それをスルーし合う。
放送事故だ。お蔵入りだ…と思いきや、
ここで、春輝が動く。
「どうも皆さんこんにちわ。春樹チャンネルです。」
滑舌とテンポの良い口調で、彼のMCが始まった。
「本日は、お兄さん方の男子会に参加させて頂くことになりまして。」
さすが、人気YouTuber。
台本も無いのに、スラスラと台詞が出る！
カメラ目線と笑顔で、引き続き呟く。
「女子会があるように、男子会もあります。女性の皆様、男子会って何を話すのか、気になりません？しかも、僕のようなペーペーではなく、様々な経験を重ねて来た大人の男性！僕自身も凄く興味があり、色々聞いていきたいと思います。」
なるほど、質問形式か…これなら喋り易い。
まずは、祐次に向けられた。
「男子会って、どれくらいのペースで行われるんですか？」
「月一位かなぁ。」
「場所は、いつも誰かの家でやるんですか？」
「いや、個室のお店や、カラオケ店とかでもやりますよ。ウイルスの影響で、ここ最近は、俺の家で飲みますけど。」
「僕も先程少し頂きましたけど、奥様が作るお料理どれも本当に美味しいですよね。」
春輝がそう言うと、すかさず高尾君が動いた。
グルメレポートのように、視聴者に分かりやすく、
食べたくなるようなアングルでカメラに収めた。
映ってはいないが、自分の料理を褒められた喜美さんは、頬を赤くして舞い上がっていた。
続いて、ムードメーカーの火月にマイクが向けられた。「男子会って、何の話題を話すんですか？」
「まぁー…仕事のことがほとんどだよ。例の新型ウイルスで、所得も減ったしね…。」
ここで、ヒサシが、ツッコミを入れる。
「お前、生々しいこと言うなよ。春輝君のチャンネル、若い女ばかり見ているんだぞ。」
「本当のことだろうが。良く言うぜ、お前なんか、いつも後半下ネタばかりのクセに。」
酒の勢いか？緊張の糸が切れたのか…
いつものやり取りみたいになってきた。
すかさず、春輝は、ヒサシに問いかける。
「ちょっと強面のお兄さん、下ネタ話すんですか？」
「男子会なんて下ネタに始まり下ネタで終わるのよ～。」場は、笑いの渦に巻き込み、
いつの間にか、いつもの男子会が始まった。
具体的な会社名はピーで、露骨過ぎる下ネタはカット。すっかりベロンベロンに酔っ払った祐次が、
嫁の喜美の愚痴を本人の目の前で溢してしまった…。
聞き捨てにならない内容で、堪忍袋の緒が切れた喜美さんは、突如乱入！
カメラを無視した大喧嘩が勃発してしまった…。
全員で仲裁に入り、春輝が上手くまとめて、
撮影は終了した。

後日、祐次夫婦は、仲直りしたみたいだが…
YouTubeの反響が気になっていた。
下世話な下ネタに、収入が落ちた等…暗い話…
挙げ句、ガチ夫婦喧嘩…
自分の予想では、放送事故レベルで、
チャンネル登録解除する輩が増えるのでは？
と思っていたが…

祐次の報告によると！
なんと一千万回再生、神回と殿堂入りされ、
春輝チャンネルは、更に新規ファンが押し寄せた。

祐次は、電話で、こんなことも呟いていた。
「春輝君から、謝礼預かっているけど、いつ渡す？」
「謝礼？そんな物いいよ。それにしても驚いたな…」
「あぁ、世の中、何がバズるかわからないよな。」
バズるとは、注目を浴びるという意味。
若者達の和製英語を良い歳こいた我々オッサンも多用している。

あの日から、一週間後のある日。
俺達は、祐次の家に呼び出された。
春輝と高尾君も居る。
「皆様のおかげで、バズりました！ありがとうございました。これ、お礼です。」
そう言って、銀行の封筒を手渡された。
「いや、いいよ。」と拒みつつも、厚みをチェック。
すると…結構アツい！！
感触では、五十万位ある…。
「それで…その…お願いがあるのですが…」
大体察しはつくが…一応耳を傾ける。
「反響が凄くてですね…再び撮らせて貰えませんか？勿論、報酬は払います。」
そんなことだと思った。
「悪い、会社の連中にもあの動画見られてさぁ、上の方からお叱り受けているから、俺はもうパスだ。」
そう答えたのは、ヒサシ。
強面で、下ネタという強烈なキャラが、
視聴者の大半を魅了したらしい。
次々と、各自の諸事情により、断り、
結局、オーケーが出たのは、俺と祐次夫婦のみだった。

週一で撮影という条件で、
改めて、スタートした。
人気をよんだ、あの夫婦喧嘩も台本ありのやらせで、
シリーズ化するも…
素人のぎこちない演技と不自然さで、
視聴者からは、クレームの嵐…。
俺と祐次だけの二人きり男子会も連日低評価…。
再生数は、下がる一方だった…。

そんな愚痴を定例の男子会で溢した。
「もう…俺、降りたいな…。」
「あぁ…俺も…。」
ビール片手にタバコをふかしながら、どんよりしている二人に問いかける。
「何で辞めないの？」
「それが…もう少し続けさせてって、春輝君の方から…。」
そこへ、喜美が入って来た。
「まぁ良いじゃない！どんだけ叩かれようと、高額なギャラは入っているんだから。」
「まぁ…そうだけど…。」
「そんなに良い額貰っているの？」
「うん！おかげで家計は大助かり。」
「おい！あまりべらべら喋るな。」
ここまで終始無言な寛一が、ずっとうつ向いたまま、
酒や料理にも一切手を出してない。
気になった火月が問いかける。
「どうした寛一？」
「あっ、いや…ちょっと…相談があって…。また改めて話すよ。俺、今日は帰るわ。」
俺は、すかさず帰り支度をしているところに止めに入った。「悪かった。お前の話聴くよ。」
「ありがとう。でも、又でいいや。YouTube頑張れよ。」
そそくさと、寛一は、その場をあとにした。

あの件以来、何かギクシャクし始めてきた…。

やがて…
大事に発展する…。

いつものように、撮影が終わったある日、
鬼の形相でヒサシと火月が押し掛けて来た！
ヒサシは、いきなり言葉を発せず、
春輝の顔面を思い切り殴り始めた！
一発…
二発…
三発…！
懸命に祐次が止めに入る。彼は運送業を営んでいるせいか、腕っぷしには自信がある。
「やめろー！どうしたんだ？」
状況を理解出来ず、俺と喜美さんもポカーンと立ち往生したままだ。
殴られた等の本人は、泣きながら脅えていた…。
「とぼけんなよ！」
ヒサシの怒鳴り声が、鳴り響く…
筋金入りの元ヤンだけあって迫力がある…
再び、春輝の胸ぐらを掴み、殴りかかろうとするも、
火月がこんな台詞と共に、止める。
「落ち着けヒサシ。」
目は笑ってないが、少し冷静を取り戻したヒサシが、ゆっくり口を開く。
「見たんだよ…俺達…」
「何が？」
「隠し撮りってヤツか？」
「ええ！？」
俺と祐次の声がシンクロした。
春輝チャンネルの最新動画を開くと…
この前の男子会の様子が、ほぼノーカットで盗撮され投稿されていた。
あわてて否定する。「マジで俺は知らない！」
「俺も全く見に覚えが無い！」
春輝と喜美さんは、うつ向いたままだ…。
祐次は、喜美さんに問いかける。
「お前…知っていたのか？」
「…。」
泣きじゃくった声で、春輝がそれに応える。
「僕が頼んだんです。喜美さんに…隠し撮りして初期の頃に人気あった素の男子会を撮りたくて…。」
春輝は、ヒサシと火月の前で突然土下座した。
「申し訳ありませんでした！無断で隠し撮りしてしまって…本当にごめんなさい。」
そして、おもむろにバッグから小切手を取り出し、
こんな台詞を唱えた。
「好きな額、書いて下さい！あの動画、おかげ様で、久しぶりに反響でして！」
再び、ヒサシの雷が落ちる。
「そういう問題じゃねぇーんだよ！！」
「じゃあ…どう償えば…」
「チッ」と舌打ちして、ヒサシは帰って行った…。
彼の背中越しで、春輝は、一生懸命叫んだ。
「動画削除します！YouTubeも辞めます！」
ヒサシが、去ってから火月がボソッとそれに答えた。
「もう…遅えぜ…。」
「は…それは、どういう意味ですか…？」
「あいつ言ってたよな。素行の悪い自分さらけだして、職場もディスるし…上司に怒られたって…。」
「はい…。」
「今回の動画も見られ、あいつクビになっちまった。」
「ええ！？そんなことでー？」
「あの隠し撮り、ピーは入っているが…分かる奴には分かる内容の話だ…。」
「確かに…。」
自然と俺は相槌が出た。
同時に、火月と寛一も気にかけた。
「俺は、大丈夫だったが、寛一は、ずっと連絡とれないんだよ。」
「そういえば、この前の男子会で深刻そうな顔で何か悩み抱えていたよな…。」
「まぁ、とにかくヒサシにケジメつけろよ。」

ある一室のホテル内＿＿＿＿＿＿＿。
「どうしたらいい？」
赤ちゃん言葉で、喜美の膝に頭を乗せ、
仔犬のような目で、救いを求める春輝。
「まさか…こんな大事になるとはね…。」
困り果てた様子で、帰り支度をしながら、
それに答える喜美。
「えっ！帰っちゃうの？」
「旦那が帰る時間だし。」
「ええ～つまんな～い。」

帰り際、ドアを目の前に、
喜美がこんな質問をぶつけた。
「YouTube辞めんの？」
「辞める訳ないじゃ～ん！あのヒサシってオッサンに殺されそうだったから、つい口走っただけ。」
「でも、あんまり大人をナメない方が良いと思うよ。」
「あれ～喜美ちゃんまで説教するの？良いのかなぁ、そんな口聴いて…」

バタンと、力強く開戸を閉めた音は、
怒りをあらわにする勢いだった。

それを目の当たりにした春輝は、
意味深で不気味な笑顔を浮かべ、
その様は、ホテルのテレビのディスプレイに反射されて、写し出されていた。

その姿は…
まるで、「悪魔」だった…。

つづく。