一九二三年九月、英国ロンドンの中心部。テムズ川からそう遠くない位置に、その城はあった。どこか時代錯誤な石造りの城は、伝統という名の重圧を纏い、目下の街を見下ろしている。

　その校舎の中、真新しい制服を身に纏った生徒たちが講義室に集う。彼等の視線の先には講義用の低い舞台と教壇。そこで、まだ二〇半ばと思しき若い女性がゆるりと読書を楽しんでいた。太陽に愛された肌色に、何処か眠たそうな顔立ち。横髪を指で弄くるのは癖なのだろう。

　胸元には『教務騎士／教授　グレース・スミス』と記された真鍮のバッジが着けられている。この証を着けていなければ、彼女が教授であると判別するのは相当難しいだろう。それほどに若く、どこか奔放で自由な出立であったのだ。

　始業の鐘が鳴ると、彼女はパタリと本を閉じ、席をたつ。そして集まった君ののような群衆に向かい、微笑んだ。

「ああ、もう時間だね。うん、授業始めましょうか」

　踵を鳴らし教壇の前に立つと、彼女はパチンと指を鳴らす。講堂中に映像が浮かび上がる。光属性魔術『光像』、光の屈折を操り、空中に虚像を作り出す魔術だ。総収容数五〇〇名余りを誇る講堂いっぱいに魔術を展開させるのは、並の魔術師では難しい。

　浮かび上がるは、騎士団の歴史を流れるように映し出した。騎士団の成り立ちの原型となった、アルトリウス王とアルビオンの円卓の騎士の空想映像、本格的に騎士団が動き出したと言われている一〇世紀の受勲式の様子。そして、様々な戦いに参加する、赤き紋章の騎士たち。

　学生たちは感嘆の声を漏らし、空中に浮かび上がるかつての騎士たちの勇姿の数々に目を輝かせる。

「入学おめでとう、学生諸君。これから君たちは騎士の卵として、日々鍛錬に励んで貰うことになるでしょう。そこで、まずはこの組織について軽くお復習いでもしょましょうか」

　ふと彼女は、「ああ」と思いだしたように呟き微笑む。

「そうだ。自己紹介、自己紹介。私の名は『グレース・スミス』。専門は身体操術、及び近接戦。こんなナリだが、実戦経験は豊富な方。嘘だと思うなら、授業後胸を貸してあげても構いませんよ」

　グレースは手元の杖をくるりと回し微笑むと、一つ、口元に指を当てた。

「アカデミー新入生諸君にとって、まず始めに夢のない話をしましょう。騎士の定義について」

　講堂がざわめきたつ。それもそうだ。夢いっぱいにやってきたはずの彼らだ。少しでも明るい話を聞期待に違いない。それを理解しているのだろう。グレースは「そこまで身をすくませるな」と肩を震わせる。

「この英国における騎士の法的立場、それは『公務員』。ふふ、そんな顔をしないで。あくまで法律として書類に記されるただの名称に過ぎない、本質は、そう」

　パチン、とグレイスの指が鳴る。そして現れたのは、青い海に浮かぶブリテン島。

「英国の守護、及び文明発展の助力。君たちは、このためにアカデミー校に入学してきた。そうですね。そう言うことにしておきます……さて、お堅い話もこれくらいにして、君たちが聞きたがっている話をしましょ」

　ペンドラゴン、十三騎士団。

　にこりと穏やかに微笑むグレースの言葉に、「おお」と歓声が湧き上がる。

「うん、うん。いい反応。嬉しくなっちゃう。さて、ご存知の通りペンドラゴン十三騎士団には、名の通り数多くの騎士団が存在する。今日は時間がたっぷり与えられているからね。順に説明としゃれ込みましょうか」

　グレースは再び指を鳴らし、くるくると回して見せる。すると、新入生の前に幾つかの人影が現れた。

　指の音と同時に、守護騎士団の活躍する姿が映し出される。そこには二人の騎士が、協力して逃亡犯を捕まえる映像だった。ロンドン市内に群れるように立つ建物の隙間を、文字通り『縫う』様に二人は駆けていく。幾ばくか離れて行動する両者を繋ぐそれは糸。これにより、迅速かつ効率的な追跡が出来るのであろう。華麗に中を舞ったり、障害物と絡み合い速度を上げたり。息の合った連携行動に席に着く学生たちは目を輝かせざわめいた。

「早速良い反応だね。まず始めに『守護騎士団（ガーディアン）』。よく街で見かけるのは彼等でしょう。主な役目は『英屋内部の治安維持』。罪人の追跡や逮捕、要人警護、市内巡回。祖族人数は全騎士団の中でも最も多い」

　魔術道具で解説を拡声させながら、杖を床で小突き映像の一幕を切り替える。

「こちらは、とある当防犯を捕まえる際の映像だよ。他にも、式典の騎馬隊に参加するのも彼らの役目だ」

　画面が切り替わり、何らかの記念式典が開催されている様子が映し出される。そこには鬼気迫る追跡劇ではなく、華やかなパレードであった。正装に身を包んだ騎士と、動揺に煌びやかな馬具でおめかしを施されている。心なしか、その表情は誇らしげだ。

「こちらは守護騎士団の騎馬隊です。昨年六月、〈ロイヤルアスコット〉での映像だよ。主語騎士の中でも乗馬を得意とする騎士が務める、式典に花を添える重要な役職です。もちろん、騎士団には厩舎も存在し、そこでは多くの乗馬用の馬たちが飼育されている。子供向けの乗馬クラブの先生をやる機会もあったりする。興味があるならば早い者勝ちだ……と脱線もこのくらいにして次に行こうか」

　再び金属の石突きがなる。すると華やかな行進は突如闇に包まれ、鴉の声が一つ。現れたのは、不気味な居城――いいや、ちがう。そう会場の誰しもが考えた。

「で、ふん縛られた罪人の行き着く先は？　うーん、じゃあランダ。ランダ・マクィーン。いるでしょう？」

　ランダと呼ばれた少女はわずかに眉を顰めると、大きな目でいぶかしげに教諭を見つめ、静かに、それでいてはっきりと口にした。

「ロンドン塔、ですよね」

　その答えに、にこりとグレースは満足そうに笑うと。指を鳴らし、投影する映像を変えた。そこにはロンドン塔と、そこに勤務する暗部騎士団が映し出される。彼らは皆、独特の雰囲気を醸し出しており、生体の鴉やそれに類する装飾具、刺青を身に纏っている。

　それを見た多くの学生たちは、映像越しに伝わる圧倒的な雰囲気に息を呑むことになるだろう。

「素晴らしいですね。もう少し大きな声が出せれば満点。罪人はロンドン塔に収容され、暗部騎士団による尋問、監視を受ける。彼等はロンドン塔の象徴である鴉を従える騎士たちだ。『悪い子でいたらレイヴンがくるぞ！』……聞き分けの悪い子どもを叱る決まり文句だね。その風貌から少々怖がられることはあリマスが、彼らもまた騎士。その旨には王国に対する忠義のと守護の念が刻まれて居ることは忘れないように。ね……さてさて、では、次。行きましょうか」

　薄暗い光源が切り替わり、浮かび上がるのは、病院や戦場にて働く医療騎士団立ちの様子。

「白衣の天使とよく言うが、彼等は苛烈だ。同時に頭脳明晰であり、貪欲な一面も存在する。というか、そうでないとこの『医術騎士団』は務まらない。彼等の敵は英国に徒なす者だけではない。病や怪我、そして心の傷。一人でも多くの命を救わんとする、騎士たち」

　瞬きする度に移り変わる医療現場。その圧倒的な映像の多さ故に、医療騎士団の苦労が手に取るように解る。

「その勤務場所は多岐にわたる。例えば戦場。先の大戦においても彼らは戦地にて負傷兵の治療看護、そして物資の管理等。兵士たちを支える重大な使命を全うした。ああ、私も彼等に助けられたことがあるんだ」

　空中に映し出されるのは、1914〜18年の大戦における負傷兵テントの様子。そこでは多くの医療騎士が献身的に負傷兵を手当てしており、看護されている者たちの表情には安堵が浮かんでいた。また、別の映像では補給船から輸送っされた物資の管理を行なう騎士たちのが投影されている。

「次に、国内の騎士団立カデュケウス病院での勤務。こちらは騎士団の資金で運営される国立病院の一種で、常に最先端の医療や魔術、薬品の研究がなされています。騎士団内の負傷者だけでなく、一般人も入院可能の開けた病院として多くの人に親しまれています。もしかしてこの中にも世話になったという者もいるでしょう」

　映像は研究を行なうホレスや、看護師と共に看護にあたる医療騎士。

「他にも調査騎士団や守護騎士団と共に、事件の調査や用心警護に当たることもあるでしょう。後方支援として負傷した兵士の手当や、一般人の救護に当たることもあります」

　映像は廃屋敷の調査に当たる面々に切り替わる。そこでは、やせ細った少女の治療を施す若き医療器誌の姿が映し出される。少女の体はもう一人の長い黒髪の青年によって支えられており、二人は目配せしながら、少女の安全を確かめ合っている様であった。

「さて、次です。この黒髪の青年騎士の所属は前衛騎士団（カタストロフ）」

　映し出されたのは、線上にて戦う前衛騎士団の姿。魔書を扱う部隊から、肉弾戦で戦闘を行う部隊までの一連の戦闘風景が映し出される。多くの生徒の視線にあるのは、先頭にて騎士を取り、自ら大斧を振り回す隻眼の騎士。その両脇には部、副官らしき異形の姿をした弊誌。。彼らは圧倒的な戦力で敵を殲滅し、道を切り開いていく。　

　その様子を見た見習いたちの中には目を輝かせるもの、表情を歪める者と様々だった。新入生の様子を眺め、小さくため息をついたグレースは、説明の続きを行う。

「最も武力に秀でた騎士団と言えば、恐らく話題に上がるのがこの『前衛騎士団』。戦闘における最前線で、国を守る勇ましき騎士たち。国内最高峰の武力を持つ彼等は、正に一騎当千の実力を有する。英国の剣であり盾、彼等を表すならこの言葉が妥当でしょう。その強さを表現するには、剣を振るう腕、戦場を駆ける脚だけでは足りない。並はずれた精神力、そして一般兵たちを鼓舞し率いる先導者としての才が求められることがある。最も過酷な騎士団の一つであるが、燦然と輝く誇りが彼らの胸のうちには秘められている」

　そう言うグレースの表情は、ほんの少し。只少し顔を強張らせ、次の騎士団の紹介へと移るのだった。

　次に現れたのは、学生たちが幾度となく憧れた古城の風景、石造りのそれの中で学ぶ学徒。そう、流れて着たのはこの『アカデミー』校内の映像であった。ただ中心として撮られていたの、教室の中で教鞭を執る機嫌の悪そうな教師や、訓練に取り組むグレース自身。つまり、教員たちであった。

「教鞭を執り、未来ある若者を教え導く者、それが『教務騎士団』。その多くは元は別の騎士団に属しており、それぞれ専門的な技術を習得している者ばかり」

　すると、一人の学生が、静かに手を上げた。異国情緒を感じる、英国では珍しい中東の血を感じる少年であった。

「はい。何ですか？」

「先生も、元は別の騎士団所属だったんですか？」

　その質問にグレースは僅かに目を伏せるが、すぐに元通りの笑顔となり、頷いた。

「うん、いい質問。私は元前衛騎士団だったよ。今は脚が後付けの機械式になって、この杖無しでは歩けない。だが、教官としての責務は全うできるし、主希望者は直々に伸し倒すつもりだ。いくらでも相手をしよう。君も
もしその気があるな教務室に来るように。なんてね」

　パチンと少年に目配せを贈ったグレースは、華麗に素敵を舞わすと、更なるシーンへと導く。場面は代わり、職人器具が雑多に置かれた二つの映像を同時に映す。彼等の手元には本があり、一見両者とも製本作業をしているように見える。

「この光景を目にして『何か解らない』という不勉強な者はいないと私は信じているよ。これは『装幀騎士団』そして『修繕騎士団』の作業風景だ。魔書を扱う、と言う点では共通しているが、この二つの騎士団の性質は全くもって異なる。例えるなら、モノをゼロから作り上げること、元より十だった一を再び十に戻すこと。作業風景は似ていても、全く以て別物。彼等は別のプロフェッショナルだ。間違っても、同じだと口に出さないこと。各詳細へと移ろうか」

　まず映し出されたのは、柔らかな雰囲気を纏う栗毛の女性。丁寧に編まれた三つ編みを撫でながら、魔術式の下書きをしている。彼女の横から現れたのは、別の騎士団と思しき青年。彼は栗毛の女性に仕様書を渡す。

「魔書装幀騎士団は、魔書の生産・研究、古典魔書や写本の装丁など。魔書に関する研究の全般が行われている。紹介した修繕騎士団にも言えることだが、それぞれ城に常駐する者、各々工房を構える者の二通りがある。城では主に古典魔書の研究しや写本製作。工房を構える者は自作の魔書の管理販売など民間に対する仕事を行なう。それぞれの家庭の装幀技法を受け継ぐものはこちらを選択する傾向が多いですね。対して考古学に興味のあるもの、解読や研究に興味のあるものは城での勤務が適しているでしょう。何も英国における魔書文化を担う仕事だ。そして次」

　今度示されたのは、ロンドンの大通りに店を構える魔書修繕店。底で働く人々の胸には騎士の証が輝いている。

「修繕騎士団。ここはロンドンの中心街に修繕店を出す有名な専門店だ。知っている者も多いだろう。彼等は主に戦いや経年劣化で破損した魔書など、使えない状態となった魔書を、使える状態まで再度仕立て上げる作業だ。こちらにも多岐にわたる技法ががあり、その都度魔書にあった技法で修繕を行う。ひとたび間違えれば魔書本来の力を損ないかねない、重要な仕事だ」

　そして次。投影されたのは、製図を行なう騎士や部品の形成切断を行なう騎士たち。彼らが作り上げるのは、騎士団の使う武器や、特殊車両、技師など。顔を汚しながら研磨の工程を行なう騎士の表情は、汗ばみながらも実に充実しているようだった。

「街行く魔術道具や重機械。これらを一手に引き受けるのは機械騎士団。新技術の研究意外にも、英国の交通網管理にも一役買っている。専業革命以降引き継がれる最先端の技術と、常に上書きされ続ける常識。挑戦する胃知る者は、是非向かうといいよ。伝統の歓迎が待っていル筈だ――というのも」

　グレースはくたりと表情を緩めると、困ったように言う。

「万年人手不足なんだ。皆さんご存じ、例の革命から久しく、科学技術の成長は著しい。その上、他国との技術競争もある。今技術が無くとも構わない。どんな者が訪れても、彼等は受け入れ役目を与えてくれる筈だ。勿論、科学系の大学卒業者も大歓迎だろう」

　継いで映し出されたのは、遺跡調査を行なう騎士たち。そして隣には同時に、無数のメモの中考え込む騎士の姿があった。生徒たちは一目でその騎士団の名を理解する。そう、『探索騎士団』。

「この騎士団には二つの側面が存在する。古き導きに基づいた冒険譚の創造者、そして砂漠で砂粒を探すような地道な調査記録を遺す者。だが両者の目指す場所は同じだ。『真実』それを見つけんとする者に、この騎士団は向いているだろう」

「はい」

「質問ですか？　どうぞ」

　挙手をする生徒が1人。彼はMr.ホームズの本を抱えている。

「あに、シャーロック・ホームズもいるとお聞きしましたが」

　シャーロック・ホームズ。その言葉に会場はざわめく。

「ああ、確かに彼らはMr.シャーロック・ホームズとの調査を行なうこともある。ああ、ご存じのない方のために説明すると」

　そう言って映し出されたのは、シャーロック・ホームズとその助手ワトスンの映像だった。途端に彼らの熱狂的ファンと思しき生徒たちから「おお！」と歓声が上がる。

「彼らはMr.ホームズ、Mr.ワトスン。ベーカー通りに住む、騎士団顧問探偵です。Mr.ワトスンはこちらの医療騎士団に所属する騎士でありますが、Mr.ホームズは騎士ではない。特例中の特例、一般人でありながら騎士団の調査に参加する彼らの活躍については、今回は割愛しましょう。詳しく知りたいと言う者はワトスン卿の著書を読むか、お近くの〈シャーロキアン〉に話を聞くといいですよ。私の知る限り本を読むよりも早かったりしますからね」

　瞬間、どっとざわめき始める講堂にグレースは二度軽く手を叩く。

「こらこら、次に行きますよ次に」

　コン、と杖を床に軽くつくと、新たな映像が浮かび上がる。『錬金術騎士団』、そして『魔術騎士団』の活動する様子だった。必然的に飛び出す魔術の数々。先ほどまでざわめいていた生徒たちも、次ぐ次ぐと繰り出される高度な魔術に好奇心の満座誌が向けられる。

「魔術、それは我々人類が手にした生来の技術。己の限界を超え、更なる高みを目指し人間の可能性を底上げする。例えば発動器官、獣の病、魔術の仕組みに。人間に与えられた祝福を心より享受し、昇華させる者を求める。ならば錬金術は？　一帯魔術とはどんな違いがあるのか？　それは、英国ではこう定義されている。『真なる科学への接触』だ。この世界の限界という名の壁を越える意志ある者は、是非門を叩くといいでしょう」

　ちらりとグレースは手元のメモを見ると、後頭部を掻く。

「……というのが向こうから押しつけられた台詞なんだけど。両者とも『魔術文明・文化の向上』を理念としているが、魔術騎士団は人間の内部から、錬金術騎士団が外部環境からそれぞれアプローチを試みている、といったところでしょうか。何にせよ、人類の歴史を紐解く重要な研究です。そういったものに惹かれる貴方は、きっと素質があるでしょう」

　場面は移り変わり、簡素な事務室のような場所が浮かび上がる。先ほどの魔術や錬金術の演出に比べ、やや見劣りはする。だが投影された人々の表情は真剣そのものだ。

「力で守れぬ者もある。ある作家は言った『剣はペンより強し』と。この世には理想の数だけ規範がある。それを頭にたたき込み、草の中に隠された道を開く。紙とペンで戦う、勇敢な騎士です……ああ、彼らを敵に回すととても怖いですよ。なんせ、王国の全ての規律法律、はたまた裁判履歴まで熟知して居ますから。簡単に論破できるなどとは思ってはいけませんよ」

　その一言を最後に、一端光像の演出はとまり、講堂は静まり帰った。

「そして、忘れてはいけない者がもう一つ。ロンドン以外の騎士団です」

　映し出されるのはロンドン以外の騎士たちの映像。

　まず初めに写されたのはラドローと呼ばれるウェールズとの境界付近に存在する街だった。豊かな自然と、古城を模した騎士団支部。街では住民と騎士たちの交流が映し出されている。騎士団の中にはまだ幼さを感じさせる少女もおり、大人の騎士に混じりながらも戦っていた。

　場面は変わり、極彩色の港町、テンビーへ。水産と観光を主産業とするこの町にも騎士はいる。両誌の船に混じり船舶警護に商店街の見回り。ラドロー同様、地域に密着した活動をしていた。

「もちろん、騎士団が常駐するのはこのロンドンだけではない。テンビー、ラドロー、各地の都市に『分隊』が存在している。見ての通り、それぞれの地域の特徴に合わせた業務内容となっているため、ロンドンとはまた違った活動になる。それぞれの拠点による活動内容は、各自手元の資料参照してください。そして、地方勤務と侮ってはいけません。我々の最大の任務は『英国の守護と発展の助力』。城がどこにあろうと果たす使命は何も変わらない。覚えておくこと」

　メモを取る者がちらほらと見られる中、ふと、一人の学生がこわごわと挙手をした。グレースが指名すると、彼はグレースの表情を伺いながら口を開く。

「スミス先生、ペンドラゴン十三騎士団と名前にありますが、十三番目の騎士団は……？　今十二しか説明されていませんが、噂に寄れば――」

　すると、グレースは「そうでした」と声を上げる。

「ああ、よくある話ですよ。円卓における十二番目の席が空席であるように、十三番目の騎士団は存在しない。オカルト的だと私も思う。けど、伝統は伝統。そういうものなのです」

　他の学生が言う。

「先生！　私、十三番目の騎士団があると聞いたことがあります。あれは嘘だというのですか？」

「あはは、未だにあるんだねその都市伝説。私もよく欺されてましたよ。アレキサンドリアの遺物叱り、意志ある魔書叱り、オペラ座の怪人叱り……いや、怪人は確か実在したんだった。いつの時代でも人はあり得ざる存在を求める」

「きっと、どこかの物好きが流した噂でしょう。誓って私は、十三番目の騎士団は知りませんよ」

　グレースが胸に手を当てたその瞬間、生徒席の最奥から彼女を見下ろす一対の視線があった。

　生徒たちの中には、「そもそも都市伝説を信じておらう「グレースの発言を当然と受け取る者や、真実を聞いて肩を落とす者。絶対十三番目の騎士団はあると信じて疑わない者もいる。その様子を見てグレースは、微笑ましそうに口元を緩めるのだった。

「さてと」

　指を弾く音と共に、光像は光の粒となり、教壇の方に一手に集まる。集合したそれらは、ロンドン＝ペンドラゴン城へと変わり、グレースの背後にそびえ立った。ゆっくりと回転しその全貌を悠然と披露する。

「授業前の演説は終わり。今改めて君たちを歓迎するよ。英国の未来を支える若駒たち！」

「ようこそ、竜の居城へ。ようこそ、ペンドラゴン十三騎士団へ」

「共に、未来へと歩見ましょう。輝かしい、英国の未来を共に作りましょう」

　グレースは大きく手を広げ、ゆっくりとお辞儀をする。瞬間、生徒たちは拍手を始め、講堂は喝采に包まれるのだった。