ゴングが鳴った。歓声は最初から最高潮だったと言える。
　日本格闘技界最強を決める、と言う謳い文句は伊達じゃなかった。
　隆盛と衰退、興亡を繰り返す日本格闘技界にある波。数年単位でブームにはなるものの、選手達の絶頂期は短い。だからこそ、散り際の花のように美しい格闘家たち。
　大小合わせて24もの団体が参加を表明した。そして、予選を含め147名もの選手がエントリーすると言う夢の大会。最大スポンサーであり発起人、株式会社「GATE」の代表である高崎アキフミは、この大会を「シリーズ化するつもりはない」と断言した。
　たった一度だけの花火である。
　実際、どれほどの盛り上がりを見せようと、もう２度目はないだろう。高崎が私財を投げ打って開いた大会だ。金だけの問題ではない。これほどの団体が参加し、脂の乗った選手たちが闘えるタイミングはおそらく今後20年は来ないだろう。
　時勢もあった。満ち潮と高波が重なった瞬間。今この時を置いて他にない。
　その第１試合を飾るのが、ビックネームの大激突である。

　東 健吾(あずま けんご。27歳。総合格闘技・ECLAT GYM所属)

　西 豪(にし つよし。32歳。総合格闘技。WRATH所属)

　東と西。東京と大阪。冗談のような東西対決がオープニングを飾る事になったのだ。近頃、巷を騒がせている格闘家を狙った「辻斬り」事件が、高崎の演出の一環であると言う噂もある。だが、もしそれが事実なら、イベント自体が潰されかねない。おそらく、それはないだろう。
　そして、対戦カードは昔の宝くじのように、風車版に弓道と言う方式を採用し、その映像も生放送された。仕組まれた可能性はゼロではないが、実際のマッチメイクを見る限り、格闘スタイルも有名無名もデタラメと言わざるを得ない。
　その１試合目が奇跡的にも、怪物対決となったのだ。

　東 健吾。180cm 73kg。31戦25勝。通称・ボーンクラッシャー。同じ総合格闘技スタイルでも、寝技組み技を得意とするグラップラーである。

　西 豪。177cm。77kg。35戦26勝。誰が呼んだか、「豪腕」 対するは、打撃・立ち技を得意とするストライカー。

　国内で対決が期待された二人だが、よもや夢の大会の初戦でドリームマッチが実現しようとは誰が想像できた事だろう。
　5分3ラウンド。MMA(総合格闘技)ルール。両者協議の上、オープンフィンガーグローブ着用。ノー・ジャケット(柔道着などの着用なし)で合意。
　この観客のボルテージも納得だ。
　両選手とも、得意スタイルは違えど同じ総合格闘技。そして、両選手ともにオールラウンダーではある。苦手な分野があるのではない。得意な分野があるだけだ。
　やや直立気味に構える西。やや低めに構える東。
　下馬評では東優勢である。理由は説明するまでもない。
　立っている人間を倒すのは簡単だが、寝ている相手を立たせるのは困難。立ち技と寝技。リングの中で１対１の素手と言う条件なら、寝技・組み技の方が有利なのだ。
　日本に限らず、格闘技・武術・喧嘩や実戦では、やはり華のある打撃系が好まれる。しかし、現実は甘くない。寝技・組み技・投げ技しか知らない相手ならともかく、武に心得のある人間を一撃でノックアウトさせる事は難しい。いや、柔道やレスリングしか経験のない者でも、一撃で勝敗を決める事は困難であると言わざるを得ないのだ。
　人間の顔面に対する反射神経は、恐ろしく速い。アスリートともなれば尚更だ。
　無論、クリーンヒットが入れば大男でも昏倒する。それが打撃系格闘家の一撃だ。
　しかし、不意打ちではなく、打撃が来ると明確にわかっているなら、防御や回避が間に合わないまでも、クリーンヒットだけは喰らわない。わずか1cmでいいのだ。身体を、顔を攀じる事さえ出来れば、脳震盪を起こし、意識を刈るに足る一撃にはならない。
　だからこそフェイントを織り交ぜ、コンビネーションを組み立て、相手の攻撃を読んでカウンターを狙う。
　だが、東は得意分野がグラップリングだ。その一撃を狙わなければならない西に対し、東は詰め将棋のように搦め手を使って来る。
　格闘ゲームでは体力がゼロになれば雌雄が決するルールだ。だが現実は逆である。体力が減ると言うより、ダメージが蓄積していく。ダメージが蓄積するほどに、意識は散漫になり、動きが鈍くなり、相手からの決定的な攻撃を許してしまう。
　東の側は、一撃を躱しても、ガードしても、食らってもいい。その一撃でダウンさえしなければ、自分の戦場に西を引き摺り込めるのである。
　無論、西も寝技が出来ない訳ではない。一筋縄ではいかないだろう。だが、立ち技と寝技では、寝技に優位性があると言わざるを得ないのだ。
　立ち技は、その特性上、打撃の後に必ず隙が出来る。特に、蹴りともなれば尚のことタックルの餌食だ。かと言って腰の入っていない、踏み込みの浅い打撃など下手に放てば、それもまたタックルの格好の的になる。
　だが、打撃で最も警戒しなければならないのは、膝。
　タックルに入った瞬間に膝蹴りを合わせられると、待っているのは地獄だ。自ら体重をかけて、岩のように硬い相手の膝に突っ込んで行くのと変わらない。これにさえ警戒していれば、一撃でK.O.される確率は激減する。
　お互いに総合格闘技の使い手だ。立ち上がりは静かになる。そう思った瞬間、
　パシッとも、ベチィとも、ゴッとも聞こえる西のローキックが炸裂していた。少なからず体重が掛かっていた東の左脛である。だが、東も瞬間的にシフトウェイトし、脚を浮かせていた。
　すかさず左ジャブと右ストレートを繰り出す西。様子見などない。判定勝ちなど狙わない。西は確実に東を狩るつもりだ。
　しかし、東もステップバックで躱しつつ、攻勢に出た。回転してのバックブロー。だが、これは見せ掛けだ。本命は、妙に腰の入った、それでいて両足が浮いているローリング・ソバット。
　いや、違う。東が、西相手にこんな大振りの技を使うとは思えない。第一に、距離が近過ぎる。まさかの、ヒップアタックかも知れない。否。それも違う。
　蹴り足だと思った東の右脚は西の胴体に絡みついていた。軸足はいつの間にか西の右脚に引っ掛けられている。更に、東の左手が、西の左足首を払っていた。ほんの一瞬、２人が宙に浮く。何が起きたのか、２人は既にグラウンドに入っていた。
　東が仕掛けたのは、飛びつき蟹挟みの変形。
　相手が西だとわかっていたからこそ、用意していた技なのかも知れない。顔面への打撃を避けつつ、体当たりするなら、下半身をぶつけると言う方法がある。
　裏拳を打つように距離を詰めつつ、蹴りに見せかけて、腰をぶつけるように脚を絡め、残った手で脚を払う。打ち合わずに得意分野へと持ち込むクレバーな方法だ。
　豪胆と狡猾。まさに表と裏だ。
　そのまま脚を取りに行く東。だが、身を起こし、脚を縮めたかと思った瞬間に東の顔面を蹴る西。素早い判断だ。しかし、脚を掴まれている事と、接地した姿勢からでは有効な打撃とは言い難い。
　すぐさま左腕で東の脚を固定すると、右の拳で脛を殴りつける。これも、密着状態で大きなダメージにはならないだろう。だが、オープンフィンガーグローブ着用でも、接地状態でも、密着状態でも、西の剛腕は生きていた。幾度となく殴りつける西に、東の動きが鈍っているように見える。
　隙を見て身を捩り、腰を引いて後ろに逃げ、立ち上がろうとする西。
　しかし、東もまた、罠を仕掛けていた。東の左足首が、西の右膕に引っ掛けられていたのである。
　その瞬間、毒蛇のようにもう一方の脚が絡み合う。
　西が関節技を恐れて逃げれば、東のヒールホールドが完成しかねない。
　そう思った時、西は東に覆いかぶさるようにして、パウンド攻撃を繰り出す。
　東も両脚を西の胴や脚に巻き付けて、防御姿勢を取る。マウントポジションで西の拳を喰らう事は致命的だが、西もまた、危険地帯を走っているのだ。
　相手に密着した、しかも脚を差し込まれている状態では、打撃のタイミングを読まれる、崩される。それだけではない。腕をキャッチされれば三角絞めなどに移行される恐れがある。
　一見すれば西の優勢に見えるが、実際には見た目ほど追い詰めていないのだろう。
　緊迫した揉み合いが続く。
　膠着状態の後、西が左手で東の左手首を掴み、ブロックを不活性化させた。右の拳が、東の顔面を襲う。１発、２発、３発。いくらタイミングをずらせても、ダメージがないはずはない。
　もう２、３発入れば東も耐えられないだろゔ。そう思った瞬間、東の脚がぬるりと、西の左腕を挟み込んでいた。
　腕ひしぎ逆十字。
　不完全な状態ではあるものの、西の左腕は東に捕らえられていた。
　逃げるエビのように、身体を起こして後退する西。しかし、東の四肢という蔓は、西の左腕を放さなかった。
　西の腕にぶら下がるようにして、身体を弓なりに反らし、極めに行く東。
　関節こそ極まっていないが、腕はほぼ自由を奪われている。いくら西が豪腕と言えども、東の全身の筋肉に勝てるほどではない。
　西に残された選択肢は多くないだろう。左腕を奪い返すには、立って踏ん張るか、倒れて俯せになるか、仰向けに倒れるか。何らかのアクションで攻勢に出る隙を作るしかない。
　だが、俯せになれば、状況からしてそのまま裏十字を決められかねないポジション。仰向けになると反撃のタイミングは少ないだろう。
　残るは、豪腕を利用してどうにか現状を打破するしかない。この間、両者にどんな逡巡があったかはわからない。
　西が、身体を起こした。東の肉体がはっきりと浮く。単純な筋肉による奪回を選んだのである。おそらくは、腕にしがみつく東をマットに叩きつけるつもりだ。
　東の肉体が浮き上がった。叩きつけても、まだ充分なダメージを与えられる高さではない。
　振り子のように、腕を振るう西。あと10センチか、いや、5センチか。もう少しだけ高さがあれば、逆転の手立てはあっただろう。だが、膠着状態の、しかも東の優勢だ。隙を伺っていたのは東もまた、同じなのである。
　おそらくは絶妙な体重移動を仕掛けたのだ。
　西の身体が、仰向けに倒れた。
　明らかな腕ひしぎ逆十字の姿勢になっていた。
　西の肉体で、自由を奪われているのは、左腕のみである。しかし、残された右腕にも、両脚にも、逆転の策はない。
　決着した。西に行えるのは、右手で東の脚をタップして、敗北を認める事だけ。誰もがそう思ったのだ。
　しかし、西に幸福の意思はなかった。このまま左腕が犠牲になるとしても、西はタップする様子を見せなかったのである。ひょっとしたら、見た目よりは腕ひしぎが入りきっていないのかも知れない。だが、腕相撲と同じだ。一度でも外側に角度が入ってしまったら、有利不利が決定的になる。
　入りきっていないとしても、全身vs左腕だ。姿勢的にも踏ん張りの利く状態ではない。
　ギリギリという筋肉の音が聞こえそうなほどに、じりじりと腕ひしぎに角度が入る。
　あと何秒保つのか。逆転の手立てはない。早くタップしろ。おそらく、観客も、東もそう思った。ラウンド終了までには、まだ2分近くある。それまで持ち堪えられはしないだろう。
　たった１秒が、10秒にも感じられる時間の流れ。東はその間にひたすら、西のタップを望んだと言う。
　「折るぞ」と「早くタップしろ」を何十回も念じたと言う。
　そして、その時は訪れた。
　一瞬、観客の嬌声が止んだように感じた。
　みぢっ、という小さな、そして確実な不快音が会場に響いたような気さえする。おそらくは、その見た目で、人間の本能が自分の肉体に起きたと錯覚したのだろう。
　折れた。いや、折った。
　正確には、靭帯の損傷である。骨が折れた訳ではない。しかし、その鈍く濡れた靭帯の損傷音は、勝利の乱破となって東の耳に、肉体に届いた。
　東が、腕ひしぎを緩め、身体を起こし、右手を高らかに上げて勝利をアピールしようとする、

　そのはずだった。

　バネのように何かが跳ねた。
　弧を描いて、塊が、東の顔面に突き刺さっていた。
　西の右拳である。
　東が腕を緩めるのと、どちらが早かったか。折られた瞬間に、西は全身の筋肉で、弾けるが如く東の顔面に拳を食らわせていた。
　東曰く、一撃目では、まだ意識はあったと言う。だが、何が起きたのかを理解していなかった。
　折ってしまった、と言う後悔と、勝ったと言う安堵の２つが、東の思考と判断を鈍らせたのだ。冷静に対処していれば、大振りのパンチなど躱せた。少なくとも、二撃目以降は。
　だが、一撃目で混乱した。何故、西が狂ったように暴れているのか理解できなかったのだ。
　三撃目、四撃目。どの辺りで意識が途切れたのか。覚えていないと言う。
　西はただ、ゴングが鳴るより先に殴る事だけを考えていた。折った瞬間、必ず手を緩めると確信していたのだ。
　レフェリーの制止が速いか。ゴングが鳴るのが速いか。
　間に合え。そう思って殴ったと言う。
　実際、ゴングが鳴ったのは西の連撃の後である。
　正確に言えば、レフェリーの判断が遅かったと言うべきかも知れない。折れた瞬間に止めなければならなかっただろう。
　しかし、西は折れた瞬間に跳ね上がって殴ったのだ。
　連打されるゴング。
　勝敗は、1R4 3分42秒。K.O.による西の勝利。
　そして、西は左腕の負傷でトーナメント進出を断念。西の強い推薦もあり、審議の末、東が２回戦進出のチケットを手にした。
　西は後のインタビューに、「東が折らなかったら、負けていた」と歯を見せて笑った。
　逆に東は、「あそこで折らなかったら、負けていた」と苦笑いで答えた。
　大会の初戦は、とんでもない熱を帯びて、誰も想像しなかった、最高の結果に終わったのだ。