目次とあらすじ
前回：紅蓮竜③

「……冗談なら、タチが悪いんだけど」

「冗談なもんか！」

　ユナヘルの叫び声が、夜の森にこだました。

　スヴェの手を借りて王都を脱出したユナヘルは、王都近くの森の中で、スヴェに詰め寄っていた。

　ユナヘルの手には、兵士から奪った魔法具があった。

「だいたい、その、時間が巻き戻る、魔法？　そんなものがあるとは思えない」

　スヴェは警戒心に満ち満ちた目でユナヘルを見ていた。

　ユナヘルが妙な動きをすれば、即座に魔法が飛んでくるだろう。

「――ラフィ。君の妹の名だ」

　スヴェの目が大きく見開かれる。「どうし――」

「君が七歳のとき、村にやってきた人間と争いが起きた。小さな諍いはそれまで何度もあったけれど、そのときは怪我人も出て、騒ぎが大きくなってしまった。そして村人たちの中で人間への反感が高まり、人間だったスヴェ、君にその矛先が向けられそうになった。でもラフィが盾になってくれて、君は村を追い出されずに済んだ」

　スヴェは僅かに警戒を解いたようだったが、それ以上に動揺が見て取れた。

「まだ他にも知っていることを話そうか？　あといくつか、スヴェ自身から聞いている話があるけど――」

「いい。もう充分」スヴェは首を振った。「きみの話を突っぱねるより、真実と考えたほうが危険が少なそう」

「――ありがとう」

　スヴェは夜空を仰いで大きく深呼吸した。

「でも、信じられない」

「信じられない？」ユナヘルは苛立ちを押さえ込もうとした。「僕が君の心を覗く魔法でも使って、君の秘密を探ったって疑ってるの？」

「そうじゃなくて、竜のこと」

　スヴェは片手で額を覆った。

「確かに竜の話は聞いてる。でもそれはおとぎ話のようなもの。それがどうして突然現れたの？」

「そんなこと！」ユナヘルは浮かび上がった恐ろしい光景を振り払った。あれはまだ、この時間では起きていない。「知らないよ。村は壊されて、村人も食い殺されてた。僕は匂いまで覚えてるんだ」

　ユナヘルはたじろぐスヴェに再び詰め寄った。

「君は竜の奇襲でも受けたのかもしれない。あるいは、竜にやられてしまった村を見て、動揺してしまったのかも。まともに戦えば、君が負けるはず無いんだ」

　そうだ。スヴェが魔物に負けるはず無い。

「どのみち村へ帰る予定だったんでしょ？」

「……ええ」

「今すぐ帰って。全力で。君一人なら、<月影>の力で三日以内に村へ帰れるはず。そうでしょ？」

「……きみはこれからどうするの？」

「僕のことなんかいい」

　ユナヘルは手の中の魔法具を見た。

　これらは所詮、人から奪ったものだ。

　十全の力は発揮できず、足手まといになってしまう。

　ユナヘルの足にあわせて移動すれば、竜の襲撃に間に合わなくなるだろう。

「それよりもスヴェ、今は君のことだよ」

「――分かった」

　半信半疑といった様子で、スヴェは頷き、獣のように森の中を駆けていった。

◇

　スヴェは、四つの魔法具を装備している。

　妖狐フーシェンが封じられた<月影>は、肉体の強化と火の耐性を得ることが出来る。

　また、幻惑の魔法を使うこともでき、それを応用して敵の攻撃を回避することが出来る。

　<銀鏡>は水の精霊ウンディーネが封じられており、水に関する魔法を一通り扱え、連発は出来ないが、水を媒介にして瞬間的に移動することもできる。

　相手の背後を取ったり、咄嗟の回避が可能になったりと、非常に強力な動きが出来る。

　スヴェの腰にある螺旋状の刃を持つ剣<捩れ骨>は、リンドヴルムという毒蛇の魔物が封じられている。

　毒に関するあらゆる魔法を使うことが出来るそれは、スヴェの主力であり、キュクロプスでさえ僅か二呼吸で絶命させるほどの威力を持つ。

　<峰沈み>にはベヒモスという魔物が封じられており、重力を操り対象を押し潰すことが出来る。

　ユナヘルは一度だけその魔法を見せてもらったことがある。

　一つの山を均してしまう威力を秘めたこの魔法具は、スヴェの切り札だ。

　これほどの魔法具を同時に、しかも自在に扱える人間は他にいないだろう。

　まさにスヴェは、世界最高峰の魔法具使いだ。

◇

　兵士から奪った魔法具の力で魔物領を突き進み、スヴェの村まで到達できたのが、作戦失敗の夜から、五日目のこと。

　竜はいなかった。

　沼地には蹂躙されつくした跡だけがあり、亜人種の死体には魔物が群がっていた。

　戦いの跡を辿ると、燃え尽きた森の中で、半分に折れた<捩れ骨>が転がっているのを見つけた。

◇

　スヴェの村が竜に襲われるのは、奪還作戦失敗の夜から四日目の昼で間違いない。

　ユナヘルと出会わなかったスヴェがまっすぐ村に戻ると、到着するのは三日目の夜だということも確認した。

　ユナヘルは考える。

　スヴェを助けるためには、どうすればいい？

　簡単だ。

　竜を倒せばいい。

　幸いなことに、スヴェの村が襲われるまでに、最高の戦力――<空渡り>と<灰塵>を手に入れることができる。

　スヴェと共に、竜に挑むことは可能なのだ。

　だが結果は惨敗だった。

　どうあがいても勝ち目が見えてこない。

　生物として、否、存在そのものの格の違いを見せ付けられた。

　スヴェを竜と遭遇させない、ということも試した。

　口八丁手八丁で時間を稼ぎ、四日目の昼以降に――つまり村が滅んだあとに帰るよう仕向けるのだ。

　だがスヴェは自分の村が滅んだのを見ると半狂乱になり、竜と戦うために魔物領へ向かってしまう。

　「仇を取る」と血走った目で言うスヴェは、誰よりも恐ろしかった。

　そして、冷静さを欠いた状態で竜に勝てるはずなど無かった。

　持久戦を仕掛けたこともある。

　スヴェと作戦を立て、竜の消耗を狙って戦いを長引かせるのだ。

　これは案外上手くいった。

　スヴェの二つの魔法具は撹乱を得意としており、戦法に問題は無いように思えた。

　だが竜との戦いに時間をかけて、フリードの解呪が遅れれば、戦力を整えることが出来なくなる。

　メィレ姫救出のためには、五日目の朝までにはラグラエルの領地へ行かなければならない。

　永い旅を繰り返すうち、ユナヘルは「何が出来るようになるか」を把握できるようになっていた。

　あの竜と戦い、一日以内に、それもその後の戦闘に支障が出ない程度の傷で勝利を収めるなど、到底不可能だ。

　スヴェの死は避けられない。

　それが結論だった。

次回：第六章　王都攻略①