暖かい土曜日になったので、寧々と私は、河原で、寝そべっていた。

前を流れる川の音が、心地よい。

「春ね〜」

「そうだね」

「今年も春がやって来ちゃった」

「毎年のことだからね。あ、白い犬がやって来るよ」

「散歩かな」白い犬を連れた、若い男性。

大学生くらいの人かな。

「寧々のお兄さんに似てる」

「そうかな。あんなにカッコよくないよ」

白い犬を連れた男性が、私たちの前を通り過ぎる。

「いま、あの犬私たちの前を、大回りしなかった」寧々が云う。

「したね。こっちをチラッと見てから、離れて歩いた」

「犬にまで……」

「犬は頭がいいから、顔の識別が出来るのよ、きっと。仕方ないよ悠里」

寧々と私はため息をついた。

「そういえば、寧々はマスクを取らないの？鬱陶しくない？」

寧々は黙っている。

「何かあった？」

「やってしまった」

「やってしまったって、いったい何を」

寧々は、伏目がちになり、また、深いため息をついた。

話したくないのかもしれない。
私はそれ以上は何も訊かなかった。

「春休みに……」

ポツリと寧々は、呟いた。

「覚悟を決めて、親に相談した」

「相談……」

寧々は、頷いた。

「整形したいって」　

「せ……」

寧々は小学生の頃から、しゃくれ気味の顎を気にしていた。
実際、からかわれることも、日時茶飯事だった。

（お前って、アントニオ猪木みたいだよな）

自分で、どうにも出来ないことを、
笑いながら揶揄するって、何なんだろ。

相手が傷つくことが、楽しいから？

その傷が、どれほど深くても。

そんなこと想像したこともないんだろうな。

担任の先生に、相談しても、
「いちいちそんなことくらいで、落ち込まないでよ。メンタル強く持つの！判った」

【そんなことくらい】

先生はいいね。美人だし。

生徒に人気もあって。

けれどね、先生。毎日毎日、男女問わずに笑われて、指をさされ、わざと転ばされる女の子の気持ちが、
どんなものか、先生には、これっぽっちも想像出来ないんだね。

中学生になった今も、寧々は同じ目にあっている。

そして私も同じに。

私は身長が140㎝に届かない。

だけと、すごく太ってる。

亡くなったお爺ちゃんが、いつもたくさんのお菓子を用意してくれた。

私は一人っ子で、両親に溺愛されて育った。

父は毎晩、ケーキやフライドチキンを、お土産に買って来た。

大好物だったので、私はたくさん食べた。

その様子を、父も母もニコニコして見ていた。

そして、ある日小学校で「デブ」と云われたのだ。

「デブ……」

「えー！お前、自分がデブだって知らなかったの？誰がどう見てもデブでしょう」

すると、もう一人の子が、
「デブじゃなくて、大デブだよ。
相撲取りになれるくらいの大デブ」

「それに鼻は上向いてるから、ブタっ鼻だしな。デブでブスって最悪」

相撲取りになるくらいのデブ。

それにブス。

自分は幸せだと思っていた。

太っていても、家族に大切にされて、だから……。

あゝ、だから女の子たちが、わたしを見て、グスクス笑ってたんだ。

私は能天気だから、自分の容姿を、
笑われていたなんて、思っても居なかった。

私は、デブでブスで、そしてバカだったんだ。

それから私は寧々と、自然に友達になった。

いつも、寧々のことを、「可哀想だなぁ」と思って見ていた。

同じだったんだね。私も……。

寧々と私の違いは両親だった。

私は、可愛い可愛いと云われて育ったけど、寧々は逆だった。

父にも母にも
「女の子は顔が大事なのに、なんでこんな……」

「誰に似たんだ。俺の親族には、居ないぞ」

「私の親族にだったいないわよ！」

「俺の子なんだろうな」

「あなた！自分が何を云ってるのか、判ってるの！」

そういうと母は、外に出て行く。
泣きながら。

そんな光景を、寧々は幾度となく見て育った。

そして自分が、生まれてしまったことを悔やんだ。

川を見たら、1羽の白鷺がいた。

魚を狙っているのだろう。

あんなに細い脚なのに、白鷺は水に流されることもなく、ジッとしていた。

「整形で、顎の骨を削ってもらったんだ」
寧々云った。

「うん」

「期待してたのと、全然違った。お父さんに大金を出してもらったのに」

「……寧々、もし嫌じゃなかったら、マスクを取ってみて貰えるかな」

寧々は「悠里になら」
そう云って、マスクを外した。

「これ、失敗だよね」

「えー！どこが。綺麗になったよ。いいよ。とってもいい。良かったじゃない」

「ホント‼️悠里が云ってくれるなら、信じてもいいのかな」

「手術、成功してるよ。お父さんと、お母さんは何て云ってるの？」

「お母さんと、お兄ちゃんは、喜んでくれた。でも、お父さんは『あれだけの大金かけて、これくらいか？腕の悪い医者だったんじゃないのか」って。

私はお腹の底から腹が立った。

学校でも虐められて、父親には、冷たい言葉をあびせられて。
なんなの？

親子でしょうが。

私は直ぐにでも、寧々のお父さんに会いに行こうと思った。

でも……寧々のことを考えると、思いとどまるしかなかった。

「あっ、白鷺が魚をゲットした」

「よく、粘ったね。冷たくないのかな」

あ、あの人。

「さっきの人だよ。白い犬もいる。散歩を終えて、帰るんだね」

「こんにちは」
その人は笑顔で、挨拶してくれた。

私と寧々も、「こんにちは」と返した。

イヌは飼い主の後ろに隠れてる。

「こいつは人見知りな性格で、知らない人には特に怖がるんだ」

「それだけじゃなくて、人見知りな上に、犬見知りでね。嫌な気持ちにさせたら、ごめんね」

早く行こうと、犬が引っ張る。

「はいはい、もう行くから」
彼は。優しい眼差しで、犬を見た。

「本当は、走ってあげたいんだけど、僕の心臓が、生まれつきポンコツでさ。走るのは禁止なんだって。医師に云われちゃったんだ」

川で音が聞こえた。

見ると白鷺は、空を舞っていた。

私が、空を飛んでみたいな。
と独り言を呟いたら、

「飛べるよ。飛べる時は、キミにも来るさ」

私は彼の顔を見た。

「さ、行くよ」
そう云って白い犬と歩き出した。

いつか飛べる。

私は、どんな風に飛ぶのだろう。

「優しい人だね」
寧々の言葉を訊いた私は

そんな気がして

「うん」と云い、冷えて来た川辺を後にした。

　　　　　　了